Je leest het in terugblikken op alle game media: afgelopen jaar was een mooi jaar voor gamers, maar een minder goed jaar voor de industrie. Duizenden mensen verloren hun baan. Zo moest Embracer — na een mislukte deal van $2 miljard — flink in de kosten hakken, onder andere door een deel van de 17.000 werknemers te ontslaan. Dat gebeurde hier en daar door teams te verkleinen, bijvoorbeeld bij Crystal Dynamics en Fishlabs. Maar ze sloten ook hele studio’s, zoals Campfire Cabal, Volition en Free Radical Design.
Door het stijgen van de rente is geld duurder geworden. Investeerders en uitgevers kijken daarom kritischer naar de projecten waar ze in investeren, waardoor het lastiger is om projecten te financieren. Omdat we in Nederland relatief veel indie developers hebben, merkten we ook hier de gevolgen. Na 15 jaar moest het Utrechtse Ronimo Games de deuren sluiten. Maar overal in de wereld was het minder gunstige financiële klimaat voelbaar. Het Deense Triple Topping Games ging failliet en in Australië moest League of Geeks de helft van hun personeel ontslaan.
Bij publishers zelf ging er eveneens het mes in. Gearbox Publishing (onderdeel van Embracer) liet een deel van het personeel gaan. Hetzelfde gebeurde, onder andere, bij 505 games, Activision Blizzard King, Ubisoft en Team 17. En vlak voor kerst besloot TinyBuild om het volledige Versus Evil team de laan uit te sturen.
De klappen vielen in alle hoeken, ook (of misschien wel juist) bij grote bedrijven. Epic hakte flink in het personeelsbestand om de kosten te drukken. En de golf van ontslagen trof onder andere mensen bij Naughty Dog, Bungie, Media Molecule, Frontier, CD Projekt Red, 343 Studios, EA en Unity.
Beeld via http://www.videogamelayoffs.com/
Adieu goodbye
In het geval van het laatste bedrijf is er één persoon die veel mensen, waaronder ikzelf, met blijdschap zien vertrekken: John Riccitiello. De ‘goede’ man had al een bepaalde reputatie opgebouwd in zijn jaren bij EA. Bij Unity maakt hij zich eveneens niet geliefd, zowel bij het eigen personeel als bij developers. Het install-fee debacle kostte hem uiteindelijk de kop.
Riccitiello is inmiddels 65 jaar, dus laten we hopen dat hij met pensioen gaat. En je zou haast denken dat geen bedrijf de vingers meer aan hem wil branden, maar je weet het niet. Kort nadat Overmars bij Ajax was weggestuurd wegen grensoverschrijdend gedrag vond hij tenslotte ook gewoon een nieuw huis in Antwerpen. De man levert geld op, en dan stappen mensen graag over wat ongewenst gedraag heen. Riccitiello heeft een scherp oog voor de bottomline, dus ik ben er niet helemaal gerust op dat we hem niet meer terugzien. Dit was vast niet de ‘bang’ waar hij zijn loopbaan mee wil afsluiten.
Out with a bang
Die bang heeft Bobby Kotick wel. Soort van. Hij wist Activision Blizzard zakelijk tot grote hoogte te stuwen, maar ten koste van de veiligheid op de werkvloer en het welzijn van veel werknemers. Ondanks alle misstanden bleef Kotick aan. Maar nu de overname van Activision Blizzard rond is vertrekt hij morgen ‘vrijwillig’. Wel met een slordige $400 miljoen op zak. Hoewel hij nog maar 60 is hoop ik dat hij met zo’n goedgevulde bankrekening met vervroegd pensioen gaat.
Het vertrek van Kotick brengt me wel bij lichtpuntje. Een paar maanden geleden, na het rondkomen van de Activision overname, husselde Microsoft de gaming board. Sarah Bond en Matt Booty kregen beiden promotie en werden respectievelijk President Xbox en President Game Content and Studios. Nog één nachtje slapen en dan zijn er meer vrouwen dan mannen met een leidende functie in de game-divisie van Microsoft. Daar sluit ik dit jaar graag mee af.
