Control blikt terug met een aantal mensen en bedrijven voor wie 2023 een bijzonder jaar was. Voor Deloryan Hommers kwam alles samen in oktober van dit jaar. Haar game Horse Reality bestond vijf jaar, ze haalde een substantiële investering binnen voor Studio Deloryan, die ook nog eens een Awesome Achievement Award won. Een flinke prestatie voor een game development studio die per ongeluk ontstond.
Tien jaar geleden, toen ze nog studeerde begon Hommers al voor zichzelf met Studio Deloryan. “Het begon als bijbaan, waarbij ik websites en ontwerpen maakte voor familie en vrienden.” Dat is ook ongeveer het moment dat Hommers begon met online paarden management game Horse Reality.
“Het was toen nog een hobbyproject, maar wel een waar ik al mijn vrije uren stak.” Op dat moment had Hommers geen plan om een eigen game studio op te richten. “Ik begon met Horse Reality omdat ik niet kon vinden wat ik zocht. Ik heb altijd een passie gehad voor paarden, paardrijden en fokken. Mijn tante was dierenarts en fokte Friese paarden met mijn oom.”
(links: een kleine Hommers, toen al gek op paarden)
Iets bouwen wat er nog niet was
“Toen ik nog jong was verhuisde mijn tante. Later en een tijd ging ik studeren en op kamers. Toen ik een manier zocht om toch met paarden bezig te blijven, kwam ik in de wereld van paarden-games terecht. Helaas was die wereld destijds erg klein. De meeste spellen richtten zich op jonge meisjes, met activiteiten zoals het borstelen van virtuele paarden in 3D of dingen als My Little Pony. Leuk als je twaalf bent, maar niet als je volwassen bent.”
“Daarom verdiepte ik me in programmeren en begon ik zelf een game te ontwikkelen. Op dat moment had ik alleen ervaring met HTML en CSS, en het maken van websites. Zo koos ik ervoor om de game web-based te maken. Achteraf gezien had het leren maken van een game in Unity me waarschijnlijk net zoveel tijd gekost. Maar goed, al doende leert men.”
Eerst elders ervaring opdoen
Na het afronden van haar studie in 2016 ging Hommers eerst voor anderen werken. “Ik wilde meer leren over web-development, dus startte ik vier dagen per week als developer bij een web-bedrijf. Dat gaf me een dag in de week om aan mijn eigen project te werken.” Twee jaar later ging het bedrijf waar Hommers werkte, reorganiseren en haar contract werd niet verlengd. “Toen stond ik voor een keuze: ga ik ergens anders solliciteren, of spring ik in het diepe? Ik koos voor het laatste en in juni 2018 begon ik als freelancer, om naast web werkzaamheden Horse Reality verder te kunnen ontwikkelen.”
Oktober van hetzelfde jaar lanceerde Hommers de game en daarna ging het hard. “Gelukkig bleek er een grote doelgroep te zijn die dezelfde behoefte had als ik. Binnen een maand hadden we al 13.000 geregistreerde spelers. Dat was het moment om geen nieuwe freelance opdrachten meer aan te nemen en om de lopende klussen af te bouwen. Vanaf begin 2019 ben ik fulltime met Horse Reality bezig.”
Het succes van realisme
We vragen Hommers waar dat succes vandaan kom. “De markt voor paarden games is relatief klein, het is echt een niche. Elke paardensimulator heeft iets unieks te bieden, waardoor spelers vaak meerdere games tegelijk spelen. Games als Star Stable biedt avontuurlijke evenementen, de Sims paardenuitbreiding geeft je de mogelijkheid een boerderij met paardenstallen te bouwen.”
“Horse Reality richt zich vooral op realisme, met als belangrijkste aspect het realistisch fokken van genen. Dit stelt spelers in staat strategie toe te passen en hun keuzes hebben invloed op het veulen dat geboren wordt. Op die manier kun je proberen specifieke kleuren of eigenschappen te fokken om je paard uit te laten blinken in wedstrijden.”
Uitbreiding door externe investering
Ondanks het succes op eigen kracht ging Studio Deloryan dit jaar toch in zee met een investeerder. (Om hoeveel geld het gaat zeggen partijen niet, maar het gaat om een substantieel bedrag). “Voor Horse Reality had ik altijd grote dromen. Veel van die dromen deel ik met de spelers van het spel. Hoewel ik een heel eind kom, is het zonder investering niet genoeg om al die dromen te verwezenlijken. Met extern kapitaal kan ik mijn team uitbreiden met mensen die de kennis en expertises hebben en die wij missen in het team.”
“In plaats van slechts één developer aan te nemen, kan ik nu meerdere developers aantrekken en andere disciplines in het team versterken. Hierdoor kunnen we gelijktijdig aan meerdere features werken. Daarnaast halen wij ook extra kennis in huis, waardoor wij het hele team naar een hoger niveau kunnen tillen. Wij hopen hierdoor onze plannen sneller te kunnen realiseren.”
Wanneer we vragen of het binnenhalen van een externe investeerder niet ten koste gaat van vrijheid moet Hommers lachen. “Ik kan me voorstellen dat dat soms zo kan zijn, maar ik heb dat niet zo ervaren met ForsVC. Het was even wennen, maar nu alles rond is en we de eerste maanden achter de rug hebben, beginnen we allebei onze draai te vinden.”
“Natuurlijk heb ik niet meer de volledige vrijheid; er zijn enkele beperkingen”, vervolgt Hommers. “Maar die beperkingen heb ik zelf mede bepaald tijdens het proces. Het gaat om redelijke zaken, ik kan bijvoorbeeld niet zomaar een kantoorpand kopen. Daarnaast hebben we een eenvoudige lijst met afspraken, waaronder maandelijkse updates, jaarlijkse roadmap- en budgetplannen, en tussentijdse meetings voor specifieke kwesties.”
Awesome Achievement Award
In dezelfde maand dat de investeringsdeal werd getekend wonnen ze bij de Dutch Game Awards de Awesome Achievement award. “We hadden dat totaal niet verwacht”, lacht Hommers. “Ik was niet eens van plan om naar de uitreiking te gaan omdat we die dag een grote update voor ons spel hadden gepland. Om ons vijfjarig bestaan te vieren hadden we een hele week vol leuke in-game evenementen gepland.”
“Het voelt heel gek om op deze manier op het podium te staan. Samen met een vriendin bedacht ik het concept van Horse Reality, dat ik heb uitgebouwd tot een echt spel. In vijf jaar hebben we een internationaal team van tien mensen opgezet, en een community van meer dan 350.000 geregistreerde spelers opgebouwd. En dan winnen we ook nog een award vanwege alles wat we tot nu toe hebben bereikt. Het is echt geweldig en surrealistisch tegelijk. Het mooiste vind ik dat andere mensen zien wat we met z’n allen hebben neergezet en dat we daar nu voor worden erkend. Heel bijzonder!”
(links: Het Studio Deloryan team in Barcelona)
Hoe nu verder?
Wat het nieuwe jaar brengt kan Hommers nog niet delen. “We hebben intern een roadmap, maar veel hangt af van de mensen die we aan ons team kunnen toevoegen. We zijn voorzichtig met het delen van onze plannen, omdat we onze community niet willen teleurstellen als we ze niet kunnen waarmaken. Wat ik wel kan vertellen, is dat er in het eerste kwartaal van 2024 nieuwe teamleden starten. Ons development-team zal met name focussen op de back-end. Dit is misschien niet direct interessant voor spelers, maar het is nodig om het spel goed draaiende te houden, schaalbaar te maken en klaar te maken voor duizenden spelers tegelijk. Daarnaast zijn we bezig om intern verbeteringen in onze processen door te voeren. We bereiden ons voor op de groei van ons bedrijf, maar ook die van het spel en onze community.
Beeld bovenaan de pagina door Marleen Hoftijzer, overig beeld via Deloryan Hommers.
