Galaxy Grove, de nieuwe studio van Joost van Dongen, heeft de eerste game aangekondigd. Station to Station is een minimalistisch en ontspannen voxel-art spel over het bouwen van een treinnetwerk. Control voelde Van Dongen aan de tand over de zijn eerste eigen titel. “Station to Station is met de relatief kleine schaal en duidelijke focus perfect voor de nieuwe studio.”
Bij zijn vertrek bij Ronimo vertelde Van Dongen over zijn notebook vol met game-ideeën. “Station to Station stond inderdaad al in mijn notebook”, bevestigt Van Dongen als we hem er naar vragen. “De game is wel nog flink geëvolueerd tegenover de versie die ik toen voor ogen had. En dat is goed want je ontdekt pas echt wat een game moet zijn als je hem gaat prototypen.”
Genre, schaal en focus
Toch is hij niet gelijk met de game begonnen. “Voordat ik Station to Station ging maken, ben ik eerst verder gegaan met Robo Maestro. Ik wilde eerst iets heel raars maken, en daarna serieus aan de slag met mijn plan voor een nieuwe studio. Station to Station is perfect voor de nieuwe studio. Het is een management game, maar wel eentje met een relatief kleine schaal en een hele duidelijke focus.
Toen Van Dongen voor zichzelf begon gaf hij aan dat het klein houden van de scope van projecten waarschijnlijk zijn grootste uitdaging zou worden. Station to Station is inderdaad flink groter dan in eerste instantie gedacht. “Maar dat was wel een bewuste keuze”, zegt hij. “En het is een game met een duidelijke focus. Pas in september 2022 ben ik begonnen met aannemen van mensen en in 2023 komt deze game al uit, dus dat is alsnog razendsnel. Ik ben dus zeer tevreden met het klein houden van de scope, ook al is die scope niet zo klein als ik dacht toen ik aan de game begon.”
“Eigenlijk gaat het ook niet om het klein houden van de scope. Doel is dat de scope past bij het budget, de tijd en de markt. Wat dat betreft pakt Station to Station tot nog toe heel goed uit. Ik heb zelf hier en daar wat over moeten werken, maar niet veel. Verder hebben we overwerk tot nog toe volledig kunnen vermijden en liggen we toch op schema.”
Allemaal management games
Van Dongen omschrijft Galaxy Grove als een entertainment game studio, gespecialiseerd in kwalitatieve 3D management en building games. “De keuze voor dit specifieke genre is omdat het voor mij als speler mijn favoriete genre is. En het is het genre waarvoor ik de meeste ideeën heb. Ook denk ik dat het type games dat ik voor ogen heb een mooie niche in de markt kan vullen.”
Een een aantal dingen maakt Galaxy Grove games speciaal binnen het genre. “Een sterke sfeer, unieke concepten en opvallende graphics. En een sterke focus op usability, dat is iets dat in dit genre met eindeloze grafiekjes en complexe mechanics vaak nog een ondergeschoven kindje is. Op termijn wordt narrative ook een belangrijk onderdeel van onze games, maar dat zit nog niet in Station to Station omdat ik wilde starten met een minder grote game.”
Van Dongen is niet bang dat de beperking die hij zichzelf heeft opgelegd zijn creativiteit beperkt. “De overgrote meerderheid van mijn ideeën past goed binnen de studio. Daarnaast is voor mij een bedrijf ook gewoon iets waar ik mijn creativiteit in kwijt kan. Zoals ik concepten heb voor games, zo heb ik ook een concept voor een bedrijf. Dus Galaxy Grove bouwen is voor mij net zo goed een creatief ding dat ik aan het doen ben. Creatieve dingen zijn leuker voor me als er een helder en goed concept is. In dit geval dus een bedrijfsconcept.”
Pitchen aan 50 uitgevers
Van Dongen werkt voor Station to Station samen met boutique uitgever Prismatika. “Ik heb de game bij 50 uitgevers gepitcht. Met Prismatika had ik een hele goede klik en ze boden snel een goede deal. Andere geïnteresseerde publishers schoten niet op. En het hielp dat het bedrijf is opgericht door twee mensen met heel veel ervaring als publisher. Net als ik waren Steven (Kovensky, red.) en Eduardo (Aparicio, red.) net vertrokken als leidinggevende bij een grotere club — Humble Bundle publishing — om een eigen ding te beginnen. Dat sloot dus goed aan.
Zijn Ronimo trackrecord heeft Van Dongens zoektocht naar een uitgever zeker vergemakkelijkt. “Het belangrijkste waar een publisher naar kijkt, is naar het potentiële financieel succes van de game. En of de developer de game ook echt uit kan voeren zoals gepitcht, en binnen budget. Doordat ik veel ervaring heb, kon ik compenseren voor het feit dat het prototype nog redelijk basic was.”
“Daarnaast had mijn pitch een team nodig, maar ik was op dat moment nog alleen. Zonder mijn trackrecord had ik meer team en meer game moeten hebben om te pitchen. Overigens had het prototype dat ik pitchte al wel een uur aan leuke gameplay. Geen slechte score voor een prototype.”
Naast een uitgever heeft Van Dongen inmiddels ook een team. “Intern zijn we met acht mensen. Daarnaast zijn er nog drie freelancers die redelijk wat tijd aan het maken van de game besteden.”
