Grendel Games heeft een opdracht binnengesleept van Wellcome Leap, in het kader van hun SAVE programma. Het is het de grootste opdracht die de studio ooit binnen wist te slepen. Tim Laning, mede-oprichter en commercieel directeur van Grendel: “We zijn minimaal drie jaar bezig met de uitvoering van het project.”
Wellcome Leap is een wereldwijde non-profit die zich bezighoudt met innovatie binnen de gezondheidszorg. Het SAVE-programma richt zich met name op het verbeteren van de vaardigheden op het gebied van laparoscopie (in de volksmond beter bekend als een kijkoperatie).
“Onder andere door COVID is er een tekort aan chirurgen en uitgestelde operaties moeten worden ingehaald. Wellcome Leap SAVE is op zoek naar middelen om dit doel te bewerkstelligen”, vertelt Laning. “Ze waren bijzonder geïnteresseerd in de belofte van Underground: leuk, effectief en betaalbaar. Leuk omdat het spelontwerp leidt tot meer plezier in het oefenen van vaardigheden op een aantrekkelijke manier. Effectief, omdat er kan worden getraind buiten skills labs. Betaalbaar omdat Underground is ontwikkeld voor consumentenhardware.”
Underground niet langer bruikbaar
Als je dat zo hoort denk je strik erom en aan de slag, maar helaas is het niet zo makkelijk. “Underground is ontwikkeld voor de Nintendo Wii U,” legt Laning uit. “Met name vanwege de infrarood opnemers die aanwezig waren in de Nintendo Wii Remotes die voor dit platform nog werden ondersteund. De controller die wij hebben ontworpen maakt hier direct gebruik van door het verwerken van zowel de Nunchuk controller als de Wii Remotes in onze hardware accessory.”
Helaas was de Wii U niet het succes dat men had gehoopt. Dat leidde tot het stoppen van de ondersteuning en productie van het platform. Er was vanuit de markt nog veel vraag naar Underground, maar door een tekort aan Nintendo Wii U’s konden wij Underground als product niet meer te ondersteunen. We hebben overwogen om de game te porten naar andere platforms, maar we hebben inmiddels veel geleerd en heeft het onze voorkeur om deze lessen toe te passen op een volledig nieuw ontwerp.”
Een fatsoenlijk spel
Ook bij de nieuwe laparoscopie-toepassing blijft het game-element centraal staan. “Het is met nadruk geen gamification, maar in lijn met de visie en missie van Grendel Games: een fatsoenlijk spel met nadruk op production en entertainment value. Bij het nieuw project streven we een platform agnostisch ontwerp na om afhankelijkheden van platform-eigenaren te voorkomen. We gaan meerdere platformen ondersteunen. Met name PC, mobiel en tablets, maar gezien onze ervaring met VR kan ook hier aan gedacht worden.” Wellicht kunnen — net als bij Underground — ook consumenten de game uiteindelijk spelen. “We sluiten publishing op consoles zeker niet uit”, aldus Laning.
Los van platformen en game design zijn er andere aanpassingen op til. “We gaan ook bijzonder spannende dingen doen met Machine Learning en kunstmatige intelligentie. Het is nog te vroeg om te delen waar we de afgelopen jaren mee bezig zijn geweest, maar we hebben goede hoop baanbrekende resultaten te boeken voor de gezondheidszorg.”
Grootste opdracht ooit
Volgens Laning herkende Wellcome Leap SAVE deze ambitie en zagen zij de potentie en dragen daarom financieel bij aan het verder uitwerken van de ideeën. Hoeveel geld er gemoeid is met het contract kan Laning niet vertellen. “Helaas kunnen en mogen we niet melden wat de omvang van het contract is. Wel kunnen we vertellen dat het onze grootste en meest prestigieuze opdracht tot nog toe is. We anticiperen minimaal drie jaar bezig te zijn met de uitvoering van het project.”
Het extra geld biedt Grendel ook de kans om te groeien. “We verwachten een groei van ongeveer 30 procent met betrekking tot ontwikkelingscapaciteit. We zijn van mening dat de serious game industrie afhankelijk is van schaalbaarheid. Die zit niet in de groei van het team in capaciteit, maar in het opschalen van sales- en distributiepotentie.
Wij ontwikkelen schaalbare producten met een gekwalificeerd en divers team dat uitdagingen beantwoordt met een mix van creativiteit, technisch complexe oplossingen en vooral het benadrukken van entertainment waarde. We produceren echte games, omdat we geloven, en ook hebben bewezen, dat dit leidt tot meer engagement van de doelgroep. Schaalbaarheid is de volgende stap.”
Iteratie en validatie
Grendel Games is niet de enige partij die geld vanuit het SAVE-programma krijgt, maar bij het ontwikkelen van de nieuwe game zijn ze in principe autonoom. Helemaal in hun eentje gaan ze het echter niet doen. “We werken samen met andere organisaties binnen het SAVE programma die zich met name zullen richten op de wetenschappelijke validatie. Dit betreft hoog aangeschreven internationale wetenschappelijke instituten op het gebied van chirurgie. Verder doen we een beroep op het merendeel van onze partners binnen Underground, om gezamenlijk te itereren op het succes van destijds.”
In onderstaande video kijkt Henk ten Cate Hoedemaker kijkt terug op de ontwikkeling van Underground.
Beeld bovenaan de pagina (Grendel Games): Jan Jaap Severs (de andere oprichter) met de Underground controller.Â
