Control blikt terug met een aantal mensen en bedrijven voor wie 2022 een bijzonder jaar was. Angie Smets is co-Studio Director en Executive Producer bij Guerrilla. Dit jaar brachten ze Horizon Forbidden West uit, een game die deels tijdens de Corona-lockdown is ontwikkeld. En alsof die uitdaging nog niet groot genoeg was: Guerrilla betrok tijdens de pandemie ook een nieuw pand.
Het mooiste uitzicht over Amsterdam
“Sinds medio 2020 zitten we inderdaad in ons prachtige nieuwe kantoor in hartje Amsterdam”, zegt Smets. “Toen duidelijk werd dat we niet meer in ons oude grachtenpand pasten, stond voor ons vast dat we in de binnenstad wilden blijven – de cultuur, de geschiedenis, maar ook de internationale mix aan mensen, dat zit in het DNA van onze studio.
We waren meteen verkocht toen we het pand voor het eerst bekeken. Het moest nog grondig gerenoveerd worden, maar de hoge plafonds en prachtige vergezichten over de stad spraken meteen tot de verbeelding. Ons nieuwe pand aan Nieuwezijds Voorburgwal heeft een bijzondere geschiedenis: waar vroeger de drukpersen van de Telegraaf stonden, staan nu onze servers.
Een belangrijk uitgangspunt voor het ontwerp was creativiteit; we willen dat iedereen zich thuisvoelt op hun werkplek en zo hun beste creatieve werk kan verrichten. Er is veel daglicht, veel planten, en allerlei state-of-the-art faciliteiten zoals een kleine bioscoop, wereldklasse sound studios, een eigen MOCAP studio, en helemaal bovenin een prachtig restaurant waar iedere dag verse lunches bereid worden, en iedereen kan genieten van het mooiste uitzicht over Amsterdam.”
`
LinkedIn post van Guerrilla met een tour door hun nieuwe kantoor
Door de lockdown verliep het proces niet helemaal zoals gepland, maar uiteindelijk werd er netjes op tijd opgeleverd. “In eerste instantie was het onduidelijk of de bouwsector door kon werken, maar al snel werd het mijn legitieme tripje buiten de deur om ter plekke naar de vooruitgang van de renovatie te kijken.
Er gingen natuurlijk veel grenzen op slot, dat maakte het lastig om materialen uit verschillende landen op tijd naar Amsterdam te krijgen. Met veel gepuzzel, vindingrijkheid, en een geweldige team effort met CBRE en de Kroonenberg Groep konden we zonder vertraging ons nieuwe pand in.”
In no time weer up and running
Door de pandemie kon de nieuwe studio echter niet volop in gebruik worden genomen, want ook bij Guerrilla werd er inmiddels vanuit huis gewerkt. “We zagen de impact van het corona virus al vroeg. Een aantal van onze partners in China zaten in de getroffen gebieden. Zo zagen we al vroeg dat mensen vanuit huis moesten werken. Ook al gingen we er niet direct vanuit dat ons hetzelfde stond te wachten leek het ons verstandig toch een strike team te starten die zo’n scenario zou voorbereiden.
Achteraf een slimme zet omdat we daardoor erg snel konden schakelen toen het virus ook in Europa zijn intrede maakte. In de week voordat de Nederlandse regering de lockdown afkondigde hebben we de knoop doorgehakt en iedereen naar huis verhuisd. Door alle voorbereidingen verliep dit heel erg soepel, in 1 dag tijd hadden we 90 procent van het team naar huis verplaatst, inclusief encrypte devkits, pc’s en schermen.
Er zijn kilometers bubblewrap doorheen gegaan, en grote bakken met webcams, kabels, etc lagen klaar om uitgedeeld te worden, waarna mensen met hun spullen naar huis konden gaan met de Uber. Na het weekend waren we in no time weer up and running. Er was veel onzekerheid in die beginperiode van de pandemie, maar tegelijkertijd was onze focus en prioriteit haarscherp, de veiligheid en gezondheid van ons team stond altijd voorop in onze beslissingen.”
Nieuwe MOCAP pipeline
En de pandemie zorgde voor nog wat meer hoofdbrekens. “Ieder spel heeft uitdagingen, en Horizon Forbidden West was niet anders”, zegt Smets. “Naast de impact van de pandemie op het ontwikkelproces, was ook ontwikkelen op twee platformen tegelijk lastiger dan gedacht. Maar de pandemie was verreweg de meest onvoorziene uitdaging.
Horizon Forbidden West heeft een grote narratieve component. Door de pandemie konden we onze internationale cast van acteurs ineens niet meer naar onze MOCAP sessies in LA krijgen, ook die zaten in lockdown. Gelukkig hadden we de nieuwe MOCAP studio in ons eigen kantoor, maar dit had ineens een hele nieuwe pipeline nodig omdat we niet langer full performance konden opnemen.
We hebben uiteindelijk Nederlandse acteurs voor de body performance gebruikt, en zelf in elkaar te zetten recording booths naar onze main cast in LA gestuurd zodat ze thuis hun scenes konden opnemen. Dit betekende bijvoorbeeld ook dat onze Cinematics Directors op Amerikaanse tijd en op afstand moesten werken, wat met meer dat 24 uur aan cinematics een behoorlijke opgave was.”
Playtesten in een pandemie
“Het andere probleem wat we op moesten lossen was ons playtest proces, iets wat in de kern van ons ontwikkelproces zit. Normaal gesproken houden we die sessies in bij PlayStation’s user research lab in California, maar ook dat was nu geen optie meer.
Dankzij een snelle samenwerking met andere PlayStation teams lukte het om een oplossing te ontwikkelen waarbij we de game konden streamen naar mensen thuis, via de PlayStation 4, en op die manier toch onze playtests konden houden.
Er waren genoeg uitdagingen, maar gelukkig zijn we een enorm creatief en flexibel team. PlayStation was daarbij ook een fantastische partner die de vertragingen door de impact van de pandemie kon opvangen waardoor wij de visie van het spel konden realiseren.”
Erkenning uit eigen land
Het is Guerrilla gelukt om ondanks alles een game op te leveren die zowel door pers als spelers enthousiast wordt ontvangen. Horizon Forbidden West sleept wereldwijd awards binnen en ook bij de Dutch Game Awards ging Guerrilla met verschillende awards naar huis. En daar waren ze blij mee.
“Alhoewel we een internationaal bedrijf zijn, dragen we absoluut trots bij aan de Nederlandse game industrie. We vertegenwoordigen ons kleine landje dan ook graag tussen de grote game industrie reuzen, en het blijft altijd speciaal om die erkenning van thuis te krijgen.”
Hybride werken
De wereld is weer grotendeels terug naar normaal, en ook bij Guerrilla is het meeste weer terug naar het oude. Maar er zijn ook een zaken blijvend veranderd door de pandemie. “We hebben veel geleerd over hoe we binnen Guerrilla met elkaar samenwerken, en hoe het fysiek samenzijn een belangrijke rol speelt voor ons creatieve proces.
Ook hebben we de vele voordelen van het thuiswerken ondervonden, wat heeft geleid tot een hybride optie voor ons team. Het team bij Guerrilla is hecht en zorgt goed voor elkaar. Dat is erg belangrijk geweest om door de pandemie heen te komen, maar ontzettend fijn om nu weer met alle Guerrilla’s een drankje in persoon te kunnen doen aan het einde van de week.”
