Non-fungible tokens, ook bekend als NFT’s, bestaan al even, maar de discussie over het onderwerp is de afgelopen tijd flink opgelaaid. Ook in Nederland wordt er aan blockchain/NFT games gewerkt. Control vroeg een aantal Nederlandse game-bedrijven naar hun inzichten.
Derk de Geus, CEO van Paladin wijt de NFT hype met name aan bekendheden en de media. “De hype begon met een aantal celebrities die schokkende bedragen kregen voor hun NFT verkoop. Specifieke sales van kunstwerken, zoals de Bored Ape Yacht Club NFT’s. Als een jpeg 600.000 dollar oplevert, dan is dat nieuws. En dat voedt verdere interesse en speculatie.”
Wat moet je er mee?
“Daarnaast is er een kritieke massa ontstaan bij een aantal NFT games en metaverse apps, zoals Decentraland, The Sandbox, en Axie Infinity, waardoor het ook in het nieuws kwam. Het is niet verwonderlijk dat grote bedrijven zoals Ubisoft hier in mee willen doen, maar ik vind het wel bijzonder dat het nu zó snel gaat. Er is heel veel investeringsgeld beschikbaar voor NFT’s en games. En het tegengas dat de game-communities geven is opvallend en sterker dan ik had verwacht.”
Wat je nou precies met NFT’s moet weet De Geus nog niet. “Het is een digitaal object dat verkocht kan worden. Dat zou in theorie iets goeds kunnen zijn voor consumenten die die objecten bezitten. Maar eigenlijk zijn er momenteel nog weinig concrete toepassingen. Of daar verandering in gaat komen is voor mij nog een vraag. Voor nu zie ik blockchain en NFT’s als interessante technologie, waar veel geld voor beschikbaar is, maar zonder duidelijke use-case voor spelers, behalve handel drijven.”
Toekomstmuziek en droomscenario
Ondanks het gebrek aan toepassingen ziet De Geus een link met games: “Games zouden in theorie de juiste plek zijn voor NFT’s. Het is immers een digitaal object dat je kunt verhandelen, en games zijn digitale werelden waar die digitale objecten betekenis kunnen krijgen. De metaverse kan ook voordeel hebben van NFT’s, vooral als interoperabiliteit wordt gerealiseerd tussen verschillende metaverses. Dat is echter alleen mogelijk met een duidelijke standaard en assets die volgens die standaard worden gemaakt. Dat komt vast nog wel een keer, maar het ligt nog ver in de toekomst.”
Het droomscenario voor De Geus is NFT’s als nieuw verdienmodel waar makers en spelers voordeel van hebben. “Een in-game outfit die je niet meer nodig hebt op een tweedehands markt kunnen verkopen, dat lijkt me goed voor spelers. Helemaal als er dan geen twijfelachtige monetization meer nodig is in de game. Of het daadwerkelijk zo uit zal pakken is natuurlijk een tweede vraag.”
Meer nadelen dan voordelen
De CO2 uitstoot van Proof of Work blockchains ziet De Geus als een serieus probleem. “Proof of Stake is een oplossing daarvoor, echter geeft dat weer andere zorgen, zoals ongelijke kansen om mee te doen. Hoe meer coins je hebt, des te meer zeggenschap je krijgt. Verder staat de technologie nog in de kinderschoenen. Blockchains zoals Ethereum leveren gedistribueerde universele computing power, en hebben in die opzet significante beperkingen, met name in opslagruimte en rekensnelheid. Daarom is het noodzakelijk om te refereren naar externe resources.
Zo staat het plaatje niet op de blockchain zelf, maar is er alleen een link naar een jpeg op een server. Als die server offline gaat, of gehackt wordt, is je plaatje weg of kan het vervangen worden door iets anders. Dat staat haaks op de achterliggende gedachte van digital ownership. We zijn dan weer terug bij af: volledige afhankelijkheid van één enkele derde partij.”
En De Geus zie nog meer NFT-knelpunten. Het ontbreken van regulering en een duidelijke juridische basis en de fiscale aanpak van digitaal bezit. Maar ook praktisch gezien ontbreekt volgens hem voor game developers de toegevoegde waarde. “Voor studio’s is het niet logisch om digitale goederen uit handen te geven. Vanuit zakelijk opzicht geeft het meer bewegingsvrijheid en potentiële omzet als alle data op je eigen servers staat, en je spelers slechts de licentie verkoopt om bepaalde assets te gebruiken.
Je kan waar nodig spelers bannen, assets weggooien of veranderen, en de economie van een game te beheren. Als de game assets op een blockchain staan dan heb je daar geen zeggenschap meer over. Misschien goed voor de spelers, maar als bedrijf kan dat een hoop kopzorgen opleveren. Dan is een centrale server in eigen beheer zo gek nog niet.”
Waar is het voordeel voor de speler
Maar de grootste uitdaging binnen games ziet De Geus in de doelgroep. “Op dit moment zijn NFT’s vooral bedoeld om mee te handelen. Dat betekent dat de doelgroep niet bestaat uit gamers maar uit NFT handelaars. Dat handelen gaat goed, maar het valt te betwijfelen of gamers zitten te wachten op NFT’s. Zeker bij games voor een jongere doelgroep lijkt het me niet wenselijk dat NFT’s worden aangeboden.
Verder is het nog maar de vraag of het onder de streep daadwerkelijk goed is voor spelers. Wanneer ik kijk naar Magic The Gathering, dan is het fijn dat je je collectie kaarten kunt verkopen als je stopt met het spel. Maar ook MtG heeft al dark patterns en is op het randje van gokken. Als je dat naar de digitale wereld trekt, dan heb je direct te maken met een gambling-systeem. Als je items uit een lootboxes kunt verzilveren, dan is dat per definitie gokken. Daar moeten we uiteraard van weg blijven als game-industrie.”
Voor de huidige hype ziet De Geus geen glorieuze toekomst. “We zitten op de piek van de hype cycle en de crash laat niet lang meer op zich laten wachten. Daarna krijgen NFT’s een realistische plek in de digitale wereld. De rol die ze in de toekomst spelen is waarschijnlijk anders dan wat je nu ziet. En waarschijnlijk anders dan je nu kunt voorspellen.” Binnen de huidige toepassingen van NFT’s ziet De Geus geen mogelijkheden voor Paladin. “We hebben als doel games maken die een positieve impact hebben op spelers. We zien NFT’s daar op dit moment nog niet aan bijdragen.”
