Digitaal kunstenaar Floris Kaayk zoekt in zijn werk graag de grens tussen realiteit en fictie. Zo ook in Next Space Rebels, Kaayks eerste game.
Next Space Rebels lijkt op het eerste oog te draaien om het bouwen van raketten en het plaatsen van filmpjes op StarTube (ja, dat is een verwijzing naar het bekende tube-kanaal dat we allemaal kennen). Maar de game heeft een diepere boodschap. Het is een aanklacht tegen big tech en de manier waarop de rijken van deze aarde zich de ruimte en het internet toe-eigenen.
Een game met een boodschap
“Het activistische is heel erg aanwezig in het spel en daar kunnen spelers eigenlijk niet omheen,” zegt Kaayk. “Ik zie dus ook dat dat veel terugkomt in de reviews van spelers en pers. Sommige mensen kunnen het waarderen, anderen niet. Dat vind ik zelf heel prettig, het is nooit mijn bedoeling geweest om een allemansvriend game te maken. De ‘wholesome’ stroming hebben we met trots kunnen omzeilen en daar hoort bij dat mensen het óf geweldig vinden óf ongemakkelijk.”
Kaayk had voor Next Space Rebels twee duidelijke doelen: “Ik wil mijn publiek langer vasthouden dan een kwartier of half uur en voor langere tijd onderdompelen in mijn verhaalwereld. En ik wil andere vormen van financiering onderzoeken dan de kunst- en cultuursubsidies.
“Beide doelen zijn behaald. In de statistieken zie ik dat mensen Next Space Rebels gemiddeld 4,5 uur spelen, met uitschieters naar 35 uur. Qua financiering hebben we investeringen van onze uitgever Humble Games en Microsoft GamePass gekregen. Dit zorgde ervoor dat we zonder geldzorgen de game konden afmaken. Daarbij kon ik mijn team een fatsoenlijk uurloon betalen, en is er sowieso uitzicht op winst voor het komende jaar. Dingen die mij binnen de kunstwereld nooit zijn gelukt.”
Naast het financiële aspect ziet Kaayk ook andere verschillen tussen zijn kunstprojecten en een game. “Een kunstproject is klaar op de dag van de premiere, opening of release. Bij een game wordt er dan nog even een schepje bovenop gedaan, met bugs en klachten die moeten worden opgelost. O ja, en een game is een product, daar hoort bij dat mensen die daar geld voor betalen vinden dat ze overal recht op hebben.”
Geen netwerk, toch een uitgever
Gelukkig wist het team een uitgever te vinden die hen hielp. Maar hoe doe je dat zonder enig netwerk? “Eerst hebben we via andere mensen uit Nederlandse game-industrie geprobeerd contact te krijgen met een aantal publishers,” legt Kaayk uit. “Er was kort contact met No More Robots, maar die vonden het toch een te vreemd project.
“Toen hebben we ons aangemeld voor de European Game Showcase op GDC 2020, waarvoor we werden geselecteerd. Ondanks de uitbraak van de corona-pandemie, kwamen we via European Game Showcase toch in contact met heel wat uitgevers. Uiteindelijk was er vanuit verschillende hoeken interesse en hebben we vanwege de goede financiële voorwaarden voor Humble Games gekozen.”
Van Humble kreeg het team de volledige creative vrijheid. “Ze hebben zich eigenlijk helemaal niet met de inhoud en het development bemoeid. Dat was heel fijn en gaf een heel vrij gevoel. Het enige waar ze op een bepaald moment naar hebben gekeken was of er niet teveel kwetsende opmerkingen en gevoelige geopolitieke content aanwezig was. We hebben aan de hand daarvan kleine aanpassingen gedaan.
“Het enige waarvan ik denk dat beter had kunnen gebeuren is de marketing. Er was misschien toch te weinig raakvlak tussen onze game en de manier waarop zij het hebben gemarket. Dit zorgde voor een behoorlijk gebrek aan aandacht, en dus wishlists, waardoor de game niet heel goed heeft verkocht tot nu toe. Godzijdank heeft Humble er wel een gigantische GamePass deal uitgesleept, waardoor die lage sales niet zo erg zijn.”
Nuttige tips
We vragen Kaayk of hij tips hij heeft voor andere developers die voor het eerst een deal met een publisher sluiten. “Sta sowieso je IP niet af. Kijk ook naar het moment waarop je kan gaan meedelen in de winst,” zegt hij. “Bij ons is dat vanaf dag één, en na een bepaald bedrag verhoogt dat percentage. Daardoor kun je na de release rustig bijkomen van alle stress en hoef je je geen zorgen over inkomsten te maken.
“En, iets wat ik niet goed genoeg heb gedaan: geef vanaf het begin marketing prioriteit. Zorgen dat je aansprekend beeld hebt waarmee je al heel vroeg een fan-base kan opbouwen. Ik heb daar heel lang een beetje met afschuw naar gekeken, maar realiseer me dat dat nu zorgt voor tegenvallende sales en te weinig bekendheid. Het overgrote deel van de reacties die we van spelers krijgen is heel lovend en positief. Alleen er zijn minder spelers dan ik had gehoopt.”
Bugs fixen en dan een nieuwe game
Naast wellicht een release op andere consoles weet Kaayk nog niet wat er in het verschiet ligt voor de Next Space Rebels. “We zijn bezig met het fixen van de grootste bugs. En mocht er op een of andere wonderbaarlijke wijze toch nog een enorme piek in de Steam sales komen dan wil ik nog wel overwegen om een DLC uit te brengen. Maar zoals het er nu naar uit ziet is dat niet heel waarschijnlijk.”
De tegenvallende verkoopcijfers weerhouden hem er echter niet van om meer games te ontwikkelen. “Ik wil graag alles wat ik in de afgelopen jaren heb geleerd meenemen naar een volgende game. Nu ik het hele proces heb doorlopen weet ik precies wat ik anders en beter zou doen. Ik kijk er naar uit om een periode rust te kunnen nemen en daarna met frisse energie aan een nieuwe game te beginnen, liefst met hetzelfde team of een deel van hetzelfde team.”
Praktische informatie
Next Space Rebels is voor €19,99 te koop via Steam, de Humble Store en de Microsoft Store.Voor Xbox Gamepass abonnees is de game gratis.
Naast Kaayk bestaat het Next Space Rebels-team uit Tijmen Meijer, Maarten Brouwer en Siuli Ko. Development van de game nam vijf jaar in beslag. In het begintraject van het development ontving Kaayk een bijdrage van het Stimuleringsfonds Creatieve Industrie.
