Onlangs ontving het Belgische Happy Volcano een investering van $2,2 miljoen van Hiro Capital, het Britse investeringsfonds waar industrie veteraan Ian Livingstone mede-oprichter van is. Maar waar is een investeerder nou naar op zoek? Control sprak met Samuel Costello, Associate bij Hiro. “We zoeken projecten waar we onze investering 10x mee terug kunnen verdienen.”
“Er zijn zoveel kleine factoren waar je rekening mee moet houden wanneer je naar bedrijven kijkt,” zegt Costello. “Maar we komen altijd terug bij drie criteria. Ten eerste, is het een goed team? Hebben ze een goede visie, zijn ze ambitieus en zijn ze bereid om naar feedback te luisteren? Ten tweede, is er een verdedigbare voorsprong op concurrenten? Hebben ze diepe technologie, heeft hun product een sterk potentieel voor netwerk effecten, kunnen ze iets patenteren? Tenslotte, is er een kans om door te breken? Kan het product heel groot worden, kan een exit voor dit bedrijf het rendement opleveren waar wij als investeerders naar op zoek zijn, zijn het product en de technologie schaalbaar?”
Hiro investeert het liefst in bedrijven die al een tijdje bestaan (Series A & B). “Wat de definitie van elke fase is verschilt per locatie en bedrijfstak, maar wij definiëren een Series A als al iets op de markt hebben waar uit de vroege KPIs [Key Performance Indicator, red] blijkt,” legt Costello uit. “De bedragen verschillen per deal, maar voor een ronde A investeren we ergens tussen de $1 miljoen en $4 miljoen. Voor een B ronde ligt het tussen de $2 miljoen en $8 miljoen.”
Geen interesse in niche games
Net als de meeste andere investeerders zoekt Hiro schaalbaarheid, maar dat betekent niet dat ze helemaal geen interesse hebben in one-offs. Het hangt volgens Costello van de game af, maar nog meer van het team. “Dit is een people business. Je investeert in teams waarvan je denkt dat ze iets succesvols kunnen maken, daarom is een team het eerste waar we naar kijken als we een investering beoordelen. Er is altijd kans dat een one-off game geen succes wordt, maar je hoopt dat het team kan leren van de eerste game, en het succesvol is bij hun volgende project. Een ander belangrijke overweging is de hoeveelheid geld die developers zoeken. Veel mensen hebben een idee en gaan op zoek naar geld waar ze het maar kunnen vinden. Het probleem hiervan is dat Venture Investeerders uiteindelijk op zoek zijn naar iets waar ze hun investering 10x mee terug kunnen verdienen. We zien heel veel games die geweldig zijn, maar ook erg niche. Daarmee hebben ze een beperkt publiek, wat weer van invloed is op de exit. In veel van deze gevallen is een projectfinanciering of een deal met een uitgever een betere manier om financiering binnen te halen. Venture draait om het opschalen van je bedrijf, niet alleen om het maken van een product.”
Games voor een betere wereld
Inclusiviteit is een belangrijke pijler voor Hiro, ook bij het zoeken naar geschikte investeringen. “Dit is heel belangrijk voor ons wanneer we investeren,” zegt Costello. “We zijn zelf een divers team en we zien hoe dat ons heeft geholpen. We denken dat ook het geval is bij de studios waar we investeren. Meer inclusiviteit in bedrijven leidt uiteindelijk tot beter teamwerk en betere producten.” Op de Hiro website valt te lezen dat ze niet investeren in toxic of verslavende content. We vragen Costello naar een specifiek voorbeeld van een lucratief project waar ze nooit hun geld in zouden stoppen. “Het is lastig om een specifiek voorbeeld te noemen, maar er zijn bepaalde onderdelen van projecten geweest die ons weerhielden om te investeren. Bijvoorbeeld oneerlijke monetisation mechanics die games ‘pay to win’ maken, of sociale games die geen goede community managementsystemen hebben om spelers, met name de jongere spelers, te beschermen. Het is vaak niet een heel project dat toxic is, er zijn dan bepaalde nare elementen die voor ons voldoende zijn om het als investering te weigeren.”
Als je denkt dat Hiro een match is en je waagt je aan een pitch, dan heeft Costello een dringende tip. “Het product is koning. Uiteraard is het belangrijk om informatie te geven over het team en de markt waar je je op richt, maar soms focussen mensen zich daarop in plaats van op wat ze aan het bouwen zijn. We willen weten wat je aan het maken bent, en als het even kan ook zien wat dat is, visuals en demo’s zijn, indien mogelijk, een toevoeging.”
Is er een klik en komt het tot een deal, dan krijg je bij Hiro meer dan alleen maar geld. “De teams waar we mee werken kunnen zeker op ons rekenen voor advies, als dat nodig is. We zijn hands-on wanneer onze bedrijven ons nodig hebben, en onze hulp varieert van het doen van introducties tot het helpen bij onderzoek naar een nieuwe markt die ze overwegen. Sommige van de teams waar we mee werken zijn volledig gericht op het ontwikkelen van hun producten, en dat vinden we ook prima. We willen absoluut geen overheersende investeerder zijn, dat is voor geen van de partijen productief.”
Betrokken investeerder
Het feit dat het Hiro-team een solide game-industrieachtergrond heeft geeft hen volgens Costello iets extras. “De teamleden weten uit ervaring wat het is om een concept uit te bouwen tot een wereldwijde franchise. Daarnaast spelen we veel games op veel verschillende platforms en in veel verschillende genres. Dit helpt ons om te beoordelen hoe goed games in het huidige game-landschap passen. Er zijn veel voorbeelden van games die hun tijd ver vooruit zijn, of die net een bepaalde trend hebben gemist. We kunnen in alle fasen van development helpen, van uitdagingen op het gebied van de technische infrastructuur tot publishing- en marketingplannen. Een game-investeerder zonder nauwe persoonlijke betrokkenheid bij de game-industrie is hetzelfde als een automonteur die niet kan rijden.”
Big Score gaming
Costello neemt namens Hiro Capital deel aan The Big Score Gaming Sessions die op 10 maart plaatsvindt bij Hanger K in het Belgische Kortrijk.
(Beeld: ‘Moss’ van developer Polyarc, een van de studios in het Hiro Capital portfolio)
