The Falconeer, het eerste solo project van Tomas Sala is launch-titel op de Xbox Series S|X. Vlak voor de release werd Sala ook nog getroffen door het coronavirus. Een pandemische achtbaan die hem niet in de koude kleren ging zitten “Negatieve kritieken sleep je dagen met je mee.”
De laatste maanden voor release werkte Sala thuis, met zijn jonge kinderen om zich heen. Geen ideale situatie, maar hij haalde er ook kracht uit. “Ik zou liegen als ik zeg dat dit zonder enige spanning gegaan is, maar het was ook ergens een motivatie. Falen is ook geen optie meer. Niet in mijn geval. De behoefte om voor je gezin te kunnen zorgen is een enorme drijfveer.”
Gebrek aan duiding
Ook qua promotie gooide de pandemie roet in het eten. Sala vloog november vorig jaar naar Londen voor het XO19 event om zijn game aan de pers te presenteren. Dat had het eerste evenement moeten zijn in een lange reeks, maar toen ging de wereld op slot. “Het contact met de pers en spelers was ineens volledig digitaal of volledig afwezig,” zegt Sala. “Enige duiding van de game, anders dan de visuele laag en grote vogels, is maar bij vlagen gelukt. Maar er waren ook kansen. Zonder de afwezigheid van de echt grote launch titels had de game uiteraard niet deze aandacht gehad. In die zin is Covid van enorme invloed geweest op mijn game maar ook op andere games van dit jaar.”
Een van de gevolgen van die invloed was het feit dat de day one line-up voor de Xbox Series S|X flink werd uitgedund, waardoor The Falconeer steeds meer in de spotlight kwam. “Het is spannend en fantastisch als je meer aandacht krijgt, maar het gaf zeker ook een druk, een ongekende deadline druk die ook zijn stempel op de game heeft gezet,” legt Sala uit. “In die zin had een paar maandjes extra wel een hoop rust gegeven. Maar iets moet op een gegeven moment gewoon af. Ik heb veel te danken aan Stefan Wijnker die de console portering voor z’n rekening heeft genomen. Eerlijk gezegd vind ik het prettiger om in de luwte te werken. Naarmate de aandacht groeide voelde ik dat het lastiger werd om mijn eigen publiek te vinden en ging ik op in de massa. Dat gaf me veel angst toen de game de wereld in ging.”
Getroffen door het coronavirus
Ook persoonlijk kreeg Sala met het virus te maken. “Enkele weken voor de release, vlak voor de pers-build eruit ging, heb ik zelf Covid-19 gekregen en lag ik er tien dagen uit. In die periode is er een versie naar pers gegaan die op een aantal vlakken veel te moeilijk was. Toen de signalen binnenkwamen dat we dit verkeerd ingeschat hadden was ik te ziek om snel te kunnen schakelen. Uiteindelijk heb ik dit voor de live-gang enigszins kunnen aanpassen, maar het verklaart het bijzonder obsessieve tempo waarin ik de afgelopen vier weken patches en updates heb uitgevoerd.”
De review-hel
Wat de pers over The Falconeer schreef raakte Sala flink. “Door Covid was ik fysiek en emotioneel uitgeput, plus deze game is voor mij zo autobiografisch als het maar kan. Ik vond het proces van de reviews lezen een hel. Alsof je in een achtbaan zit met een hydraulische hamer in je gezicht. De game is buitengewoon divers beoordeeld en dat hielp totaal niet. Grote sites als PC Gamer en Eurogamer waren heel lovend, andere sites waren minder enthousiast. Het rare is dat de lovende kritieken het ene oor in en het andere oor uit gaan, maar de negatieve kritieken sleep je dagen mee als een baksteen in je buik. Uiteindelijk heb ik in de eerste weken in een waan alle kritiek geanalyseerd en zoveel mogelijk alle problemen verholpen. Bijna een soort overlevingsmechanisme om te blijven staan. Werken aan de game kan een anker zijn. Nu een maand na lancering heb ik pas weer een paar weken rust, en ook rust om weer enthousiast aan de game te werken. Een gevoel dat rond de launch vervangen was door een soort strijd om alles eruit te krijgen.”
Maar stilzitten doet Sala nog steeds niet. Zo is op 22 december de gratis The Kraken DLC uitgebracht met nieuwe missies, nieuwe locaties, gameplay aanpassingen en meer bug fixes. Als we hem vragen waarom hij na zo’n zwaar jaar niet eerst even op adem komt antwoordt Sala: “Het maken van games is voor mij nooit het probleem. Sterker nog, het besef dat ik zal moeten blijven werken om er het maximale succes uit te halen is een rustgevende gedachte. Dat is de plek waar ik me comfortabel voel. En de nieuwe content update is, na de rollercoaster van de lancering, een affirmatie dat ik met plezier aan deze game kan werken en dat dit belangrijk voor me is. Maar vergis je niet, dit is een bikkelharde industrie, en de algoritmische stores vereisen deze schatplicht. Ik zou willen dat ik na dit succes lekker een jaar op een tropisch eiland kon zitten met de familie, maar dat is gewoonweg niet de realiteit. Ik zie de kans die zich nu voordoet, en als ik wil dat The Falconeer een blijvende indruk achterlaat, dan moet ik daarvoor voorlopig blijven werken.”
Een wereld die moet groeien
Sala had echter nooit het idee dat hij na de launch op zijn handen zou gaan zitten. “Ik heb The Falconeer altijd bedacht als een wereld die ging groeien, en daar heb ik langzamerhand ook wel zin in. De druk voor mij is wel ineens van een andere niveau. De afgelopen jaren heb ik als een bezetene gewerkt, ook vanuit een onzekerheid of het ging lukken. Die onzekerheid zal misschien nooit helemaal weggaan, maar met The Falconeer is er nu al genoeg basis gecreëerd om op een ander tempo te gaan werken. En er zat natuurlijk een zekere bewijsdrift in; ik heb nog nooit op dit niveau een entertainment game afgeleverd, zonder studio. Dat het er staat, en zoals een reviewer schreef, met bek en klauw z’n plekje tussen de grote jongens verovert, dat is een beginpunt van een nieuwe reis die ik zelfs een jaar geleden niet had kunnen dromen.”
Over de verkoopcijfers kan Sala niet veel zeggen. “We zijn uiteraard extreem gefocust op Xbox en dat heeft zeker voordelen, maar ook nadelen. We gaan een spannend jaar tegemoet met meer content en nog een hoop nieuwswaardige hoogtepunten met in het bijzonder meer aandacht voor Steam en PC om daar hetzelfde publiek te vinden als op de Xbox. Dit jaar wordt nog even heftig. Er staan nog veel ontwikkelingen, uitbreidingen en onaangekondigde zaken op stapel. Alleen al de afgelopen maand is de game enorm verbeterd met flinke balancing en bugfix updates. Zo blijf ik nog wel even schaven en verbeteren. Het ontwikkelproces is eindelijk opener met een community die helpt en test. Iets wat ik in de beslotenheid van de next-gen launch echt gemist heb.”
Het is gelukt
Hij geniet sowieso van de interactie met spelers. “Ik krijg ineens berichtjes van spelers die me bedanken voor de game. Mensen die enthousiast gaan discussiëren over de lore, over wat het allemaal betekent. Er ontstaat discussie op discord over mental health en het kunnen uiten van jezelf. En dat allemaal vanuit de game die ik gemaakt heb. En dan zie je een doosje met daarop een quote van Eurogamer “The Falconeer is absolutely majestic“. Dan begrijp je dat er iets staat in de wereld, en dat het je gelukt is.”
(Beeld: screenshot The Falconeer The Kraken DLC)
