Freelance pixel artist Christina Neofotistou uitte via Twitter haar ongenoegen over haar samenwerking met het in Nederland gevestigde Resistance Studio. Dit is het verhaal achter de tweet.
In juli 2018 benadert Ester Sanchez, oprichter van Resistance Studios, freelance pixel artist Christina Neofotistou. Sanchez bewondert haar werk en vraagt Neofotistou of ze interesse heeft om mee te werken aan de eerste game van haar nieuw opgerichte studio: Pushy and Pully in Blockland.
Vriendenprijs voor mede-indie
Op basis van het werk dat van haar wordt verwacht stuurt Neofotistou een voorstel: een vaste prijs van 4.000 euro, waarvoor ze zo’n twee maanden fulltime wil werken. “Dat was voldoende voor mij om quitte te spelen op het project. Het is een vriendenprijs die ik soms aanbied aan mede-indies, omdat indies het voor elkaar op moeten nemen.”
Voor het geval de studio geen geld heeft stelt Neofotistou 20 procent revshare voor. “Ik werk over het algemeen niet voor een deel van de opbrengst, maar in dit geval wilde ik wel een uitzondering maken. Ik had wat ruimte, en een nieuwe studio opgericht door een vrouw klonk als iets wat ik wilde steunen. Het is een beetje activisme van mijn kant. Ik maak ook als vrijwilliger art voor Girls Make Games. Ik ging er vanuit dat ik op revshare basis niet voldoende zou verdienen, maar dat vond ik niet erg.” Resistance Studio komt met een tegenvoorstel van 15 procent en Neofotistou accepteert het.
Stroeve samenwerking
Gaandeweg verloopt de samenwerking steeds moeizamer. Neofotistou: “Ik denk dat het geen kwade wil was, maar onervarenheid aan hun kant. Het was een rare situatie als je alleen gewend bent om te werken met ervaren en professionele teams. Ik moest basisprincipes op het gebied van code en design aan het team uitleggen, en ik ondervond overal tegenstand. Er kwam een moment dat ik het niet meer kon verantwoorden als ‘het helpen van een nieuwe studio’ en ik besloot te stoppen. In eerste instantie was Ester zeer professioneel en ze vroeg me wat ze me verschuldigd waren voor mijn werk. De prijs die ik voorstelde vonden ze echter te hoog. Ik heb ze gezegd dat ze me niets verschuldigd waren – het ging me niet om het geld – maar dat ik geen toestemming gaf om mijn art in de game te gebruiken.”
En vanaf dat moment gaat het volgens Neofotistou bergafwaarts met de onderlinge verhouding: “Ester vertelde me dat ze dat niet accepteerde en dat ze de communicatie overdroeg aan haar advocaat. Van hem ontving ik een bericht dat ze besloten hadden om me 3 procent revshare te geven en dat dit het enige aanbod was dat ze me deden. Ook vertelde de advocaat dat ze geen toestemming nodig hadden om mijn art te gebruiken, omdat ik die toestemming had gegeven in het contract dat ik had getekend. Het contract, dat ik met plezier had ondertekend, bleek een stuk slimmer in elkaar te steken dan het in eerste instantie leek. Het was zeer goed opgesteld om de studio te beschermen en de medewerkers te benadelen – inclusief het ontbreken van een exit clausule.” In oktober 2018 stapt Neofotistou uit het project, zonder het tekenen van de voorgelegde schikkingsovereenkomst.
Woedende artist
Anderhalf jaar later deelt Neofotistou op Twitter haar boosheid over de situatie. Die reactie werd getriggered door een tweet van Sanchez. “Ze reageerde op een tweet van een vriend van me die vroeg naar de beste recente games van teams van één tot drie personen. Daar werd ik woedend over want niemand had me laten weten dat de game uit was. Ook kwam ik erachter dat ze geld hadden ontvangen van het Wings investeringsfonds. Die hebben een kwaliteitscontrole waarvoor je art en een demo in moet sturen, wat betekende dat ze mijn art hadden gebruikt om funding te krijgen.”
Verklaring van developer
Sanchez reageert eveneens via Twitter op de situatie: “Jammer genoeg heeft deze artist me niet rechtstreeks benaderd om uitleg. Hier is een update van mijn kant, aangezien enkele mensen me hebben benaderd voor commentaar.” Verder legt ze uit dat ze als beginnende studio voor het revshare model hebben gekozen voor al hun freelancers. Over de financiële regeling met Neofotistou zegt de verklaring: “We hebben haar laten weten dat ze een percentage van de overeengekomen revenue share betaald krijgt dat overeenkomt met de hoeveelheid werk die ze heeft gedaan.” Over het feit dat Neofotistou nog geen geld heeft ontvangen schrijft Sanchez: “De reden dat de artist in kwestie nog geen compensatie heeft ontvangen is omdat de game pas op 5 mei 2020 is uitgekomen en we overeen zijn gekomen dat revenue per kwartaal wordt uitbetaald.”
Neofotistou’s reactie op de verklaring: “Ester spreekt me erop aan dat ik niet eerst heb geprobeerd de situatie intern op te lossen, maar ze heeft mijn laatste email in geen twee jaar beantwoord, dus ik had geen garantie dat ze nu wel zou reageren.” Het lijkt de artist ook niet zozeer te gaan het uitblijven van een betaling, als wel de hoogte van het voorgestelde percentage alsmede het ontbreken van erkenning. “Uit hun promotie blijkt dat mijn art een centrale rol speelt in de game en dat ze promotiemateriaal dat ik heb gemaakt gebruiken. Maar mijn naam wordt nergens vermeld. Het werd me ineens duidelijk dat de 3 procent revshare een grote belediging is omdat de art direction van de game en de stijl volledig van mij zijn, en de game dragen. De animaties zijn nauwelijks gewijzigd en de meeste sprites zijn slechts bewerking van mijn oorspronkelijke werk.”
Wij vroegen Sanchez via email hoe ze tot de 3 procent revshare is gekomen. Haar reactie: “Oorspronkelijk waren we 15 procent revshare overeengekomen voor het hele project. Toen ze besloot om na drie maanden te vertrekken, na het opleveren van 20 procent van de assets die we waren overeengekomen, hebben we de revshare op basis daarvan berekend, 20 procent van de oorspronkelijke 15 procent.” Wanneer we haar vragen of ze vindt dat dit percentage de creatieve input van Neofotistou recht doet zegt Sanchez: “We zien de totale bijdrage en de creatieve input als onderdeel van het werk dat is gedaan, aangezien dit onderdeel uitmaakt van pre production werk.”
Credits
Voor het weglaten van de naam van Neofotistou zegt Sanchez in haar verklaring: “Belangrijker dan het financiële aspect is de discussie over het niet vermelden van de artist. Ik erken dit en wil mijn welgemeende excuses aanbieden voor het feit dat we haar naam niet in de game credits hebben opgenomen, punt.” De naam van Neofotistou is inmiddels aan de credits toegevoegd, maar zonder overleg met haar. “Niemand heeft me gevraagd hoe ik vermeld wilde worden. Daar moet op z’n minst art direction en lead artist staan, want waarom hebben ze mijn art gehouden, als ik niet belangrijk was voor de game.”
Lering voor de toekomst
Sanchez vindt het jammer dat het op deze manier gelopen is: “Ik had graag gezien dat dingen tussen ons anders waren gelopen. Ik was in de veronderstelling dat we dit twee jaar geleden hadden opgelost, maar dat blijkt niet het geval. We hadden met een gewoon freelance contract moeten werken. zoals ik met onze huidige designers doe, zonder problemen.
Na deze ervaring heeft Neofotistou besloten om niet zomaar meer met onervaren studios in zee te gaan. “Ik doe dat alleen als ze het waarderen dat ze de kans krijgen om tegen gereduceerd tarief met een ervaren game artist te werken. En ik hou in de gaten of ze meer belang hechten aan een advocaat dan aan het correct behandelen van hun creatieven.”
Als we haar vragen wat haar advies is voor andere artiesten is het antwoord duidelijk: “Zorg dat je altijd een goede exit clausule hebt die je op elke moment uit laat stappen en je art laat behouden. Je moet nog steeds betaald worden voor de art die je hebt gemaakt, ook als ze die níet gebruiken.”
