In een live online presentatie tijdens de Nordic Game Conference vertelde Nederlander Leon Winkler hoe hij van verlegen Amsterdams jongetje uitgroeide tot de baas van alle internationale evenementen van uitgever Ubisoft. Een persoonlijk verhaal.
Leon Winkler werd 39 jaar geleden geboren in Amsterdam als kind van een Nederlandse moeder en een Surinaamse vader. Hoewel Winkler naar eigen zeggen een ‘socially awkward’ jongetje was, voelde hij zich toch thuis in de grote stad. Toen de familie een aantal jaren later naar Hoorn verhuisde kreeg hij het lastiger. Winkler zat niet lekker in zijn vel en wist niet goed hoe hij contact moest leggen met mensen. En waar hij in Amsterdam omringd was door een diverse bevolking, vond hij zich in Hoorn tussen alleen maar witte mensen.
Feestjes organiseren
Het keerpunt kwam toen Winkler op 15-jarige leeftijd door zijn oudere broer Club Heertjes in Hoorn werd binnen ‘gesmokkeld’. Daar zag hij een vacature voor glazenophaler. Hij solliciteerde en ondanks zijn jonge leeftijd kon hij aan de slag. In zes jaar tijd werkte Winkler zich omhoog tot organisator van feesten in de club. Het succes smaakte naar meer en hij trok met zijn R&B feesten het hele land in. De clubs waarin hij de feestjes gaf kreeg de omzet van de bar en Winkler de opbrengsten van de kaartverkoop. Om kosten te besparen kroop hij zelf ook nog eens achter de draaitafel.
Een eigen tv-show
Inmiddels was het Winkler opgevallen dat er op televisie helemaal geen aandacht was voor het R&B genre. Hij bedacht het format voor The Urban Lifestyle en stuurde het naar verschillende grote tv-producenten. Een van hen deed een aanbod om het concept te kopen, maar daar had Winkler geen interesse in; hij had niet het vertrouwen dat ze er de invulling aan zouden geven die hij voor ogen had. Het was echter wel een teken dat er een markt was voor het idee. Hij shopte verder en uiteindelijk kwam de show uit op muziekkanaal The Box. Winkler was ervan overtuigd dat ze rijk en beroemd zouden worden, maar de roes van dat succes deed ze de das om en er volgde een faillissement. Winkler was terug bij af, maar hij had goede hoop dat hij met een diploma en al zijn ervaring wel wat anders zou vinden.
Vasthoudendheid
Dat viel tegen en de afwijzingen volgden elkaar op. Tot hij in 2006 solliciteerde bij het Nederlandse kantoor van Ubisoft. Het ontbrak Winkler aan de juiste ervaring voor de functie, maar toch werd hij uitgenodigd voor een gesprek. Een week later volgde alsnog een afwijzing: ze hadden het gevoel dat hij toch niet aansloot bij wat ze zochten. Daar was Winkler het niet mee eens en hij schreef een lange email om uit te leggen waarom ze het mis hadden. Dit resulteerde in een tweede gesprek en vervolgens namen ze hem aan als Brand Manager.
Naar Parijs
Vier jaar later kreeg Winkler de functie van PR en Event Manager. Bij dat laatste lag echt zijn hart. Hij liet zijn fantasie de vrije loop bij het organiseren van de evenementen. Zijn creativiteit viel op bij Ubisoft CEO Yves Guillemot en via de MD van het Benelux kantoor kreeg Winkler te horen dat ze hem in Parijs graag bij het internationale Ubisoft event team wilden hebben. Hij had totaal geen plannen om naar Parijs te verhuizen, maar dit was een kans die hij niet kon laten liggen. Inmiddels geeft Winkler als Director International Events leiding aan het team dat verantwoordelijk is voor de creatieve invulling en de productie van alle grote evenementen waar Ubisoft aan deelneemt, zoals E3, Gamescom en China Joy.
Developers op de voorgrond
Een van de veranderingen die Winkler doorvoerde was het vervangen van Aisha Tyler, die al jaren de vast host was voor de Ubisoft E3 persconferentie. Niet omdat hij niet tevreden was over haar werk, maar omdat volgens hem niemand games beter aan kan prijzen dan de developers die ze maken. Die passie krijg je van een ingehuurde host niet.
Ubisoft Forward
De corona pandemie, en het daardoor wegvallen van belangrijke evenementen, heeft Winkler en zijn team gedwongen om te kijken naar nieuwe manieren om hun games te promoten. Op 12 juli organiseren Winkler en zijn team de eerste Ubisoft Forward, een online versie van de grote E3-shows die ze normaal doen, maar meer dan dat kan hij nu nog niet verklappen.
Naast het promoten van de Ubisoft-titels kijkt Winkler ook naar verbeteringen in de industrie op het gebied van diversity en inclusion. Zo is hij een van de mensen achter de Ubisoft Black Game Pro Mixer.
Beeld: Leon Winkler tijdens de E3 2017 Ubisoft press conference pre-show
