De ene na de andere indie-game vindt z’n weg naar de Switch. Ook oudere titels als Marooners (2016), Crash Drive 2 (2013) en ibb & obb (2014) zijn nu – jaren na hun eerste release – alsnog op het Nintendo-platform te koop. En dat porten viel reuze mee: “De tools en backend van Nintendo zijn goed en gebruiksvriendelijk.”
Richard Boeser, mede-oprichter van Sparpweed, zag gelijk potentie in de Switch: “Een console met standaard twee controllers is voor ibb & obb een groot pluspunt. Daarnaast richt Nintendo zich in hun marketing erg op het sociale aspect van spelen en ook dat past natuurlijk goed. De aankondiging van de Switch kwam op een moment dat wij aan het overwegen waren wat onze volgende stap zou zijn. Opeens leek de Nintendo Switch de meest interessante optie.”
Mike Hergaarden, mede-oprichter van M2H, zag ook voor party-game Marooners een match: “We waren al lang benieuwd naar Switch als platform, zowel qua development als zakelijk. We hadden het idee dat de game perfect past bij dit platform en daarom hebben we besloten om de port te laten maken.”
Late Switch-release
Voor M2H was de late Switch-release voor de game een kwestie van tijd en capaciteit. “Marooners komt voort uit een Global Game Jam project van 6 personen waaronder ikzelf,” legt Hergaarden uit. “In die tijd was de scope alleen een Steam-versie. Daarna ging alleen M2H verder met Marooners en kwam er Steam update tegelijk met een PS4 en Xbox One release. Om daar ook de Switch port bij nemen leek teveel werk; voor de WW1 Game Series werkten we al wel met zo’n 20 freelancers, maar binnen M2H waren we nog steeds maar met z’n tweeën. ”
Boeser gaat sowieso meer voor de games met een lange levensduur: “Ik geloof dat ikzelf en de spellen die ik maak sowieso meer van de lange adem zijn dan snelle succesvolle hits. Ons derde jaar op Steam was ons beste jaar qua omzet. Ibb & obb is wat vormgeving en concept vrij tijdloos en een coöperatief spel voor twee spelers blijft een niche, en in een niche kan je wat langer relevant zijn. Er is een markt voor spellen voor twee spelers en er zijn niet heel veel spellen die dit bieden. De Nintendo Switch lijkt een goede plek voor onze niche en daarom wilden wij deze stap graag maken.”
Samen porten
M2H was te druk met andere projecten en liet de port voor Marooners bouwen door Wikkl, een Nederlands bedrijf dat zich specialiseert in ports. Maar toen de devkits eenmaal binnen waren kroop het bloed waar het niet gaan kan. “In mijn vrije tijd heb ik wat gespeeld met het porten van Crash Drive 2,” vertelt Hergaarden. “Het verbaasde me hoe makkelijk dat ging. Toen hebben we besloten om toch ook zelf Crash Drive 2 naar Switch te porten.” Beide projecten liepen gelijktijdig zodat M2H de kennis die ze in-house opdeden konden gebruiken bij het beoordelen van de externe Marooners port. Uiteindelijk duurde het werk voor beide games, inclusief goedkeuring door Nintendo, slechts twee maanden.
Boeser werkte samen met het Rotterdamse Codeglue: “De ontwikkeling van ibb & obb is een nauwe samenwerking tussen mijn bedrijf en hen. De PS3- en PC-versies zijn gebouwd op Sony’s PhyreEngine. Dat leek geen goede optie voor de Switch-versie en daarom hebben wij besloten de game te porten naar Codeglue’s eigen engine Octarine. Het porten kostte meer tijd dan verwacht, maar het is ook een investering in Codeglue’s engine, die hiermee nu geschikt is voor de Switch. ”
Kleine aanpassingen
De Switch-versies van zowel Marooners en ibb & obb zijn grotendeels gelijk aan eerdere edities, maar er zijn wel wat verschillen. “Waar de Steam versie een verbeterde versie van de PlayStation3 versie was, is de Switch versie dat ook van de PC versie,” zegt Boeser. “Het porten kostte meer tijd dan gepland, maar daardoor had ik ook de tijd om weer door het hele spel te gaan en alles kritisch te bekijken. Op veel plekken zijn kleine en soms grotere aanpassingen gedaan. Van het aanpassen van sprongafstanden tot het vervangen van hele puzzels. Daarnaast heb ik de kleurpaletten aangepast en ziet het geheel er weer wat frisser uit. Ook hebben we het mogelijk gemaakt om het touchscreen van de Switch te gebruiken om hints voor je medespeler te tekenen. Dit kon je in de vorige versies ook doen, maar met een touchscreen wordt het een echt fijne en nuttige interactie. ”
“De content is identiek. Het enige verschil is dat het ene Steam DLC-pakketje er op de Switch gewoon bij in zit,” zegt Hergaarden. “Daarnaast zijn de graphics natuurlijk afgestemd op de Switch. Omdat er al eerder PS4 en Xbox One ports gemaakt zijn hebben we veel systemen kunnen overnemen, de games ondersteunden bijvoorbeeld al controllers. Het grootste wat specifiek voor de Switch overbleef was in Marooners een ‘room code’ systeem om in het multiplayer potje van een vriend te kunnen komen, en wat werk aan support voor local multiplayer met alle Joy Con combinaties. ”
Gebruiksvriendelijk
Voor beide developers viel hun eerste Switch-release mee. Boeser: “De tools en backend van Nintendo zijn goed en gebruiksvriendelijk. Steam blijft het eenvoudigst, maar ontwikkelen voor de Switch valt zeker niet tegen.” Hergaarden is heel erg te spreken over Nintendo: “Switch is een klein opstapje ten opzichte van Steam, vooral omdat je ook met de certification van Nintendo te maken krijgt, maar de tooling, documentatie, communicatie en certification zijn zo veel fijner geregeld dan op andere platformen. De eisenlijst van Nintendo is best kort, erg redelijk en duidelijk uitgelegd. Bij andere console-platformen zijn er – soms onnodig – strenge eisen, heb je veel meer last van de bureaucratie, en is communicatie een stuk moeizamer. ”
Blue ocean?
Wat het financieel op gaat leveren is nog even afwachten. “De eShop is beduidend voller dan een jaar geleden en dat is voor ons natuurlijk jammer. Hoe blauw onze oceaan nog is, vertellen we graag over een tijdje. Voor ons is dat nu ook gokken,” aldus Boeser.
Ook voor Hergaarden is het te vroeg om een goede inschatting te maken: “Ik weet hier een maand na launch meer over. De gemaakte kosten, inclusief onze eigen tijd verdienen we zeer waarschijnlijk terug. Wij hebben gemerkt dat console-platformen sterk zijn in de long tail: waar een Steam game uiteindelijk gegarandeerd naar nul sales per dag afzakt, blijven games op Xbox One en PS4 erg lang op een redelijk niveau doorverkopen. Er zijn minder games op deze platformen en ik merk aan mijzelf dat ik toch om de zoveel tijd eens op PS4 een genre categorie browse en die lijst volledig af ga. Daarom vermoed ik dat spelers je store-page op PS4 en Xbox One makkelijk blijven vinden en dat de verkopen daarom langer aanhouden. Dit laatste kan een probleem zijn op Switch: De digitale Switch store heeft onduidelijke genres en categorieën en highlight eigenlijk alleen de nieuwe games en de kaskrakers. Het zou dus zo kunnen zijn dat de sales op de Switch, net als bij Steam, ook ‘doodslaan’ omdat users je store page maar heel moeilijk te zien krijgen.”
Nu te koop
Alle drie de games zijn nu te koop in de Nintendo eShop. Voor Marooners betaal je €12,99, Crash Drive 2 kost €7,99, en ibb & obb is met €14,99 de duurste. Voor laatstgenoemde game is het een pre-order; vanaf 5 maart kan je er echt mee aan de slag.
