Vijf jaar geleden lukte het Thomas van den Berg – ook wel bekend als noio – niet om voor zijn game Kingdom via Kickstarter 8.000 euro op te halen. Inmiddels is Kingdom uitgegroeid tot een heuse franchise en dit jaar verkocht Van den Berg het IP aan uitgever Raw Fury. In dit interview blikt hij terug: “Ik weet dat ik met de verkoop van Kingdom de controle kwijt ben, en daar heb ik vrede mee.”
Na de moeizame Kickstarter had Van den Berg niet verwacht dat Kingdom zo’n succes zou worden. “De Kingdom Flash game had aardig wat spelers gehad, maar dat was een gratis en piepklein spelletje,” zegt hij. “Zeker ten tijde van de Kickstarter was het plan nog om een regelrechte iOS port van de flash game te maken. Ik werkte daar toen aan naast een paar andere kleine jobs en projecten, en verwachtte niet dat het kostendekkend zou zijn. Mijn motivatie was de ervaring van het bouwen van een ‘echte’ game.”
Samen leren schept een band
Kingdom was niet alleen de eerste echte game van developer Van den Berg, maar ook de eerste titel die Raw Fury uitgaf. Van den Berg over die samenwerking: “Het was heel tof om samen met Raw Fury de launch van Kingdom op te zetten. Ik was zelf nog nooit naar een games expo geweest, en voor Raw Fury was het de eerste keer als publisher. Er was nog niet echt een vast proces en iedereen deed wat er nodig was, vaak op het laatste moment, maar de samenwerking was heel hecht en we hebben op een klein budget veel voor elkaar gekregen.”
De betrokkenheid van Raw Fury, en met name van mede-oprichter Gordon van Dyke, werd gaandeweg groter legt Van den Berg uit: “Gordon kwam binnen als producer, wat ik in het begin eigenlijk onnodig vond. Maar zeker tijdens de eerste launch en ontwikkeling van New Lands heeft hij steeds vaker game design vragen opgepakt die anders zouden blijven liggen. Daardoor is hij uiteindelijk degene binnen het team die nu het best weet hoe Kingdom werkt en wat de filosofie erachter is.”
Controle kwijt
Van Dyke is nu Kingdoms game director en verantwoordelijk voor de toekomst van de game. Een taak die Van den Berg hem toevertrouwt: “Ik wist dat als ik Kingdom zou verkopen, dat ik dan de controle kwijt zou zijn, en daar heb ik vrede mee. Ik ben tevreden over New Lands, en als de franchise nu een andere koers moet nemen vind ik dat prima. Het feit dat Gordon de productie zou leiden gaf mij vertrouwen dat het nog steeds in de kern ‘Kingdom’ zou zijn, en dat is voor de fans natuurlijk ook beter.”
De toekomst van Kingdom ligt bij Van Dyke, maar Van den Berg blijft klankbord: “Gordon klopt vooral aan als hij nieuwe ideeën heeft waar hij enthousiast over is, en dan praten we daarover. Ik vind het wel moeilijk om voor een spel als Kingdom vanaf de zijlijn advies te geven, omdat veel van het gamedesign organisch tot stand komt. Dat maakt een theoretische benadering op papier of in een gesprek moeilijk. Daarom geef ik wel feedback, maar het is uiteindelijk een kwestie van testen en veel verfijnen voordat het goed voelt, en daar ben ik niet meer bij betrokken.”
“Ik maak nog steeds games”
Hoewel met de exit het Kingdom-hoofdstuk voor Van den Berg gesloten is, met games is hij allerminst klaar: “Het is wel een exit van Kingdom, maar niet een exit van mij als indie developer. Ik maak nog steeds games. Ik zag het als een stap om dichterbij te komen bij wat ik wil doen. Als de kans zich voordoet om de volgende game te verkopen, zou ik het misschien opnieuw doen, om daarna weer aan iets nieuws te werken. Als mensen mijn concepten goed vinden en daar op door willen bouwen zie ik het als een win-win situatie. Voor de spelers is het fijn dat het spel doorontwikkeld wordt, en voor mij is het fijn dat ik met een leeg canvas kan beginnen. Aan de andere kant, als de omstandigheden, dingen als team en concept, goed zijn zou ik ook best een keer een spel echt verder willen ontwikkelen. Vooral als het een multiplayer game is lijkt me dat heel interessant.”
Aanrommelen
In tegenstelling tot veel andere developers heeft Van den Berg geen specifiek idee voor een game voor hij aan het werk gaat. “Ik kan echt alleen maar zeggen dat een nieuw idee ontstaat met aanrommelen,” aldus de developer. “Ik experimenteer graag met nieuwe technologie of graphics, en hoop dat daar dan iets uitkomt dat een bepaalde charme heeft. Daar probeer ik dan een spel omheen te bouwen. Dit is een leuk process, maar het is soms ook moeizaam omdat het niet echt doelgericht is. Ik heb geluk gehad, want ik had tijd om deze aanpak te volgen tijdens Kingdom, en nu weer. Ik heb een tijd lang aan verschillende nieuwe projecten gewerkt, en daardoor ben ik uiteindelijk uitgekomen op het project dat mijn volgende game wordt. Het is een spin-off van Garbage Country, genaamd Cloud Garden: een spel over het groeien van planten. Op dit moment is het erg belangrijk voor mij dat ik überhaupt een spel uitbreng, want Kingdom is ondertussen al een tijd geleden.”
Met Garbage Country is hij gestopt, omdat dat het niet geschikt was als solo-project. “Ik heb dat concept neergelegd, omdat ik het idee had dat ik in mijn eentje niet genoeg vooruitgang kon boeken met een multiplayer game om zelfs maar een experimenteel spelletje te releasen. Wat daarin ook meespeelde is de snel veranderende API van SpatialOS waar Garbage Country gebruik van maakte: ik moest elke maand een stuk van de kern herschrijven om dat bij te benen. Ik ben nog wel heel enthousiast over het concept en de principes erachter, en als ooit de juiste omstandigheden ontstaan — zoals een team — dan zou ik het graag weer oppakken.”
Beter plannen
Terugkijkend op de hele Kingdom-periode ziet Van den Berg een paar dingen die hij nu anders zou doen: “De launch van Kingdom Classic heb ik heel erg onderschat, maar het is uiteindelijk goed gekomen. Ik zou denk ik beter plannen en eerder een “feature-freeze” doen. Maar spelers zijn vergevend geweest, en we konden een hoop goedmaken na de launch. Ik heb nu ook meer vertrouwen in de commerciële haalbaarheid van mijn games, maar ik denk dat bescheidenheid ook wel iets heeft opgeleverd. De eerste Kingdom was bijvoorbeeld relatief goedkoop, maar dat heeft wel voor goodwill van de spelers gezorgd. Al met al heb ik niet het gevoel dat we echt erge fouten hebben gemaakt, of die fouten zijn opgevangen door het geluk dat we hebben gehad.” En dat laatste zegt hij met een dikke glimlach op het gezicht.
Beeld: Kingdom New Lands
