Wessel Stoop wilde al heel lang een natuursimulatie-game spelen waarin je je eigen flora en fauna bedenkt. Omdat niemand anders die game bouwde ging hij zelf maar aan de slag.
Spore stelde teleur
Een simulatie-game waarin je je eigen flora en fauna bedenkt en deze loslaat op een wereld om vervolgens te kijken wat er gebeurt. Dat is de game die Wessel Stoop al sinds 2002 wil spelen. Toen Will Wright Spore aankondigde kon Stoop zijn geluk dan ook niet op. Helaas bleek Spore van alles te zijn, behalve een simulatie. Stoop was het wachten zat en besloot dat hij de game zelf maar moest bouwen. Het resultaat is The Sapling, een korte simulatie-game over leven en evolutie.
Machine learning
Het ontwikkelen van The Sapling is voor Stoop geen fulltime baan, maar vloeit wel voort uit zijn dagelijkse werk. “Ik werk overdag met machine learning, systemen die vanzelf tot de beste resultaten komen door – vaak lang – te proberen,” legt Stoop uit. “Dat is precies wat ik zo interessant vind aan evolutie: een systeem waarbij de natuur tot de beste oplossing komt door lang te proberen. Zelfs zo interessant dat ik er graag een game over wilde maken.”
Laat de natuur z’n gang gaan
In de oefenscenario’s van The Sapling mag je als speler zelf allerlei veranderingen aan je planten en dieren toevoegen. Om hun overlevingskansen te vergroten kan je ze bijvoorbeeld betere blaadjes, snellere voeten, of scherpere ogen geven. Maar je kan ook de natuur z’n gang laten gaan door in de sandbox de ‘random mutations’ aan te zetten. Hiermee verandert de game willekeurig iets aan iedere nieuwe plant die groeit en ieder nieuw dier dat geboren wordt. Volgens Stoop is dat meestal is dat een verslechtering, maar als je maar lang genoeg wacht, of liever gezegd doorspoelt, neemt een plant of dier het eiland vanzelf over.
“Om dingen als random mutations en doorspoelen mogelijk te maken was het wel van essentieel belang om ‘model’ en ‘view’ te scheiden,” vertelt Stoop over development van de game. “De simulatie staat totaal los van wat je op je scherm ziet en kan ook draaien zonder iets te visualiseren. Het is een standaard ‘development practice’, maar niet helemaal triviaal in Unity.”
“Ik had eigenlijk die random mutations-knop altijd beschikbaar willen maken,” vervolgt hij. “Maar uit de vele playtests bleek dat spelers een beetje verdrietig werden als ze heel lang hadden gedaan over het ontwerpen van een bepaald dier, om vervolgens te zien dat het een paar millennia later onherkenbaar was veranderd. Het maakt je kennelijk toch wat minder betrokken bij de game. Vandaar dat ik de optie nu pas later introduceer.”
Uit in early access
Iedereen die een eigen wereld wil scheppen kan voor €6,99 aan de slag met de early access-versie van The Sapling. Hoe alles in de game werkt legt Stoop uit in onderstaande ‘First look’ video.
