Taalkundige, narrative designer en game writer Gerben Grave ontwikkelt met een klein team Eloquence: een game waarin taalpuzzels centraal staan. Maar dan wel een taal zonder letters.
Geboren uit nood
Het hele idee voor Eloquence ontstond drie jaar geleden. “Ik werkte voor een cliënt aan een spel waarin je van planeet naar planeet vloog, op zoek naar eten, drinken en brandstof. De cliënt wilde een sterk verhaal, maar ik mocht geen tekst of schrift gebruiken, want er was geen budget voor lokalisatie,” vertelt Grave. ” Ik speelde met het idee om emojis te gebruiken om verhalen te vertellen, maar dat bleek niet te werken. Enkele iteraties later was er echter een symbolentaal die alle functies van een echte taal kan nabootsen.”
Taalsysteem als basis
Het planetenspel kwam uiteindelijk niet van de grond, maar het taalsysteem was wél uitgebreid getest; de symbolentaal werkte en spelers hadden plezier in het ontcijferen ervan. Ongeveer een jaar geleden pitchte Grave het idee voor Eloquence aan een klein team. “Het nieuwe plan was om een game om het taalsysteem te bouwen, met het verzamelen en terug spreken van zinnen als core mechanic,” legt Grave uit. “Het idee was om zonder budget een demo te bouwen om te kijken of we financiering voor het project konden vinden, of in elk geval of we er een community van enthousiaste spelers was voor een dergelijk game. Als dat niet zou lukken, dan was dat het einde van het plan. Ik heb te vaak gewerkt aan projecten op basis van revenue share, die nooit een release hadden gehaald. Ik wilde mijn team niet op die manier aan het lijntje houden, of ze voor me laten werken zonder duidelijke compensatie.”
GDC vuurdoop
Om aandacht te genereren meldde Grave zich onder andere aan voor de GDC Experimental Gameplay Workshop 2019. Deze populaire sessie op de laatste dag van het congres biedt developers de gelegenheid om te vertellen over hun games met een experimenteel karakter. Eloquence werd geselecteerd en het team knutselde snel een demo in elkaar voor de presentatie. Grave blikt terug: “De respons op de presentatie was ronduit positief. Helaas lukte het me niet om tijdens GDC financiers aan te spreken.
Demo om te pitchen
De belangstelling voor Eloquence hield echter aan, ook na terugkomst in Nederland, maar de GDC-demo voldeed niet voor een pitch. “Die demo was bedoeld om op een podium te presenteren, en bleek niet geschikt als speelbare demo voor anderen,” aldus Grave. “Ik besloot om bij het Stimuleringsfonds een subsidie-aanvraag in te dienen voor het ontwikkelen van een vertical slice.”
Die aanvraag werd toegekend en Grave werkt nu met artist Samma van Klaarbergen, programmeurs Luc van den Brand en Leroy Freeth, sound designer Jelmer Althuis, en producer Thomas Jager aan een nieuwe vertical slice. “Allemaal freelancers, maar we werken toch als een studio onder één dak,” zegt Grave. “We kennen elkaar van de Groningse coöperatie Game Bakery, waar we bijna allemaal een werkplek hebben.”
Uitgevers en investeerders
Ze zijn met de demo inmiddels naar verschillende evenementen geweest en volgens Grave zijn de reacties enthousiast: “Het blijft voor het team bijzonder om te merken hoe spelers reageren op Eloquence. Zodra de taal begint te klikken in hun hoofd, willen ze eigenlijk niet ophouden met spelen. Er zijn gesprekken gaande met verschillende uitgevers en investeerders. Met een beetje geluk en veel hard werk, heb ik er vertrouwen in dat Eloquence er komt.”
