Toen Tomas Sala, mede-oprichter van Little Chicken, met zijn solo-project The Falconeer afreisde naar GDC op zoek naar een uitgever resulteerde dat in twee awards. Nu blijkt dat hij daar ook gelijk een uitgever vond, te weten Wired Productions.
Over het vinden van een uitgever zegt Sala: “Door in te schrijven en genomineerd te worden voor een aantal Games Connection Developer Awards kon ik betaalbaar aanhaken op hun matchmaking event. Na het winnen van die twee awards ging ik vrij zelf verzekerd de vele meetings in. Met een aantal partijen daar was de klik vrij direct, waaronder Wired Productions. Voor mij zijn de verschillende matchmaking events zoals MeetToMatch en Game Connection buitengewoon vruchtbaar geweest.”
Screenshot The Falconeer
The Falconeer is een fantasy luchtgevecht-RPG die zich afspeelt in een open waterwereld. Sala begon development eind 2017, maar de ontwikkeling versnelde pas echt na de geboorte van zijn tweede zoon in november 2018. Sinds begin dit jaar werkt hij er nagenoeg fulltime aan. Sala over het proces: “Ik denk dat ik duizenden uren verder ben, ik ben in die zin een levende belichaming van de crunch, net als zoveel solo of kleine ontwikkelaars, denk ik. Maar omdat ik nu bijna volledig thuis werk kan ik wel m’n leven inrichten zodat mijn innerlijke werkdrift niet te ontwrichtend is voor m’n gezin. Alhoewel dit ook een geheel eigen proces van vallen en opstaan is.”
“Ik stijg op en vlieg de vrijheid tegemoet”
Een aantal jaar geleden werkte Sala aan een ander solo-project: “Oberon’s Court was, en is, een heel persoonlijk project dat voortkwam uit m’n eigen situatie en een burnout die daar het gevolg van was,” vertelt hij. “Pas later kreeg ik door hoeveel persoonlijke symboliek en emotie er in die game zat. Met de geboorte van m’n oudste zoon in 2016 sloot ik die periode van m’n leven af, zowel persoonlijk als creatief. Veel van de thematiek van Oberon’s Court voelde te donker en misschien nog te dichtbij om intens aan te werken. Ik merk dat ik mijn eigen werk heel onbewust creëer. De beelden en figuren ontstaan vrij ongrijpbaar en ik kan vaak pas achteraf analyseren waar ze vandaan komen. In The Falconeer is het wel heel duidelijk dat ik als maker niet alleen spreekwoordelijk maar ook letterlijk opstijg en de vrijheid tegemoet vlieg, weg van het donkere en onbekende.”
“Bij mij daagde het inzicht dat wat ik maakte persoonlijke uitingen waren pas heel laat,” vervolgt Sala. “Ik heb lang serious games, adver-games en wat nog gemaakt om gewoonweg rond te kunnen komen, en omdat ik dacht dat dat de logische manier was om te floreren. Dus daar zit ruim 16 jaar tussen waarin ik op allerlei manieren geprobeerd heb die persoonlijke noot in m’n werk terug te vinden. En soms geslaagd, maar vaak ook niet, en daarom ben ik heel vaak niet de beste teamspeler geweest. In die zin is in m’n eentje werken hoe ik begonnen ben, wat ik tijdens het ondernemen geprobeerd heb vast te houden, voor mij altijd een soort thuiskomen geweest. En dat ik daar nu iets mee creëer wat zowel heel persoonlijk is als ook commercieel levensvatbaar is dan eigenlijk een soort logische conclusie van die hele lange reis.”
Skyrim-mod
In 2012 bracht Sala zijn eerste eigen project uit: de Skyrim-mod Moonpath to Elsweyr. Als we hem vragen wat er sindsdien veranderd is zegt hij: “Ik denk dat ik inmiddels wel bewuster ben van wat ik aan het maken ben, en de symboliek, expressie en gameplay beter kan duiden en analyseren. Een goeie dosis falen helpt ook in het beter snappen wat succesvol kan zijn. Een esoterische, bijna hermetische, game over zware thema’s verpakt in een RTS gameplay met allerlei eigenzinnige mechanics, tja daar kan ik nu realistischer naar kijken. The Falconeer is in die zin een veel toegankelijkere game, waarin de gameplay van meet af aan aantrekkelijk en voelbaar was. In praktische zin heb ik veel vaardigheden geleerd die The Falconeer mogelijk maken. Ik programmeer nu alles met C# terwijl ik voorheen visual scripting gebruikte, dit maakt het veel makkelijker om externe tools en assets te integreren en aan te passen. Visueel gezien is The Falconeer 1 op 1 een voortzetting op het texture-loze stijltje uit Oberon’s Court. Ik kan wel zeggen dat dat me ooit gegrepen heeft en nooit meer losgelaten, het idee dat je zoveel mogelijk genereert en leunt op shaders en geometrie blijft tot nu toe genoeg boeien.”
Samen met Wired
In zijn eentje een game ontwikkelen is voor Sala geen probleem, maar voor de commerciële kant wilde hij een partner en daarom is het niet een volledig solo-project: “Wanneer je succesvol wilt zijn zul je afspraken moeten kunnen blijven maken, en je werk kunnen blijven afstemmen met uitgevers en andere partners. Het geheel in vacuum solistisch kunnen werken klinkt aantrekkelijk maar heeft vrij scherpe grenzen blijkt in de realiteit. Ik denk dat we in een tijd leven waarin deals met uitgevers en platforms je weer enige zekerheid kunnen bieden in een onzekere markt. Het enorme aanbod aan games alleen al is een soort kolkende zee waaraan je als ontwikkelaar moet zien te ontkomen. Dus ja het samenwerken met Wired biedt enige zekerheid voor de ontwikkeling en het in de markt zetten van de game als ie af is. En zeker voor iemand die in zijn eentje echt niet alles kan, en dus wel degelijk ook hulp nodig heeft op veel vlakken. Meer details over de zakelijke afspraken kan ik op dit moment niet geven, ook gezien dat het vinden van een uitgever eigenlijk pas de eerste stap is in de reis naar de speler.”
Nu The Falconeer een vlucht neemt (pun intended) heeft dit gevolgen voor de tijdsbesteding van Sala. “Uiteraard betekent dit dat ik er minder zal zijn voor Little Chicken,” zegt hij. “Maar het wordt zeker geen volledige afwezigheid. Ik denk dat voor mij zeker nog niet alles geheel duidelijk is, in die zin is het ook echt een sprong in het diepe en een mooie reis, zowel die van Little Chicken als van mezelf.”
Gamescom
Pers en influencers kunnen op gamescom op de Wired Productions stand hands on aan de slag met The Falconeer. Voor de release van de game moeten we iets langer wachten zegt Sala: “Ik heb redelijk concrete milestones en inhoudelijke processen voor mezelf uitgewerkt, en die wijzen op de eerste helft van 2020. Laten we hopen dat het me daarbinnen lukt!”
