Naast het lopen van een stage werken derdejaars studenten van de HKU ook aan een opdracht in opdracht van een externe partij. Little Chicken was een van de opdrachtgevers en na twee jaar samenwerking met de HKU is het resultaat Drone.esc, een narrative game waarin een kleine drone een mysterie op moet lossen.
Gebrek aan entertainment
Het idee voor Drone.esc ontstond tijdens een interne game jam bij Little Chicken, maar de developer had zelf geen tijd om het idee uit te werken. CEO Yannis Bolman is ook docent aan de HKU en wist dat zijn studenten graag aan een entertainment project wilde werken: “Over het algemeen zijn de derdejaars projecten voor serious games. Bij Little Chicken liggen voldoende ideeën op de plank die door gebrek aan tijd of capaciteit niet tot volledige ontwikkeling komen. Daarom boden we vorig jaar Drone.esc aan bij de HKU.”
Celine de Wijs, HKU-student en een van de teamleden die dit jaar aan Drone.esc werkt is blij dat ze aan een entertainment game kan werken. Maar ze snapt waarom de projecten meestal uit de bedrijfshoek komen: “Die bedrijven hebben een probleem dat ze willen oplossen door middel van een spelervaring of interactieve installatie. Daar is veel meer vraag naar en deze projecten zijn makkelijker uit te lenen aan studenten. Zeker omdat deze studenten vaak kennis hebben van de laatste ontwikkelingen binnen het vak. Ook zit er veel meer risico aan entertainment games, waardoor veel game-bedrijven dit risico zelf in de hand willen houden.”
Agile
De creatieve lead voor het project lag bij Little Chicken: “Het concept en de richting voor de game is grotendeels door ons bepaald,” legt Bolman uit. “Het thema en spelverloop waren bijvoorbeeld al redelijk vastgelegd. Het einde lag echter nog open en er waren nog veel losse eindjes die dichtgemaakt dienden te worden. Ook moest de game naar een grafisch niveau dat bij deze tijd past. Vorig jaar was de opdracht meer vrij, maar we zagen daardoor dat de studenten een andere interpretatie van het concept hadden. Dit jaar besloten we om de vrijheid qua development nauwer te houden, wat met dit team ook goed aansloot omdat ze de ontwikkeling erg agile aanvlogen. Elke twee weken was er een review bij ons op kantoor, waarbij Little Chicken feedback gaf. Tijdens deze meetings werd ook de focus voor de volgende periode bepaald.”
Meer bedrijven profiteren
Ondanks de beperkte vrijheid ziet De Wijs dat het als project binnen de opleiding goed werkt: “Het is een prototype waar Little Chicken op dit moment niet mee bezig is, maar waar ze wel mogelijkheden in zien. Zo zit er voor hen geen risico aan, omdat ze niet afhankelijk zijn van het succes van het project. Veel meer game-bedrijven binnen Nederland zouden hiervan kunnen profiteren, want ik neem aan dat ze allemaal wel eens ideeën of prototypes hebben liggen waar ze niet de resources voor hebben om ermee aan de slag te gaan. Als ze die uitlenen aan studenten van de HKU, leren die door regelmatige intervisies en meetings veel van dat bedrijf.”
Ze realiseert zich dat wegens geheimhouding het voor developers lastig is om vroege concepten buiten de eigen studio te delen: “Ik denk dat dat inderdaad de reden is waarom we zo weinig van dat soort projecten binnenkrijgen. Het komt op het bedrijf aan om dat risico te verminderen, of ervoor te zorgen dat dat er helemaal niet is. Daarbij moeten ze wel in het oog houden dat het project een waardevol leerproces is voor de studenten met een mooi product voor hun portfolio.”
Opmerkelijke samenwerking
De samenwerking tussen Little Chicken en de HKU is opmerkelijk, aangezien Little Chicken’s mede-oprichter Tomas Sala in het verleden kritisch was over studenten die games ontwikkelen voor bedrijven. Maar dit is een andere samenwerking zegt Bolman: “In dit geval is het geen studententeam dat meedingt naar een betaald project waar ook professionele game-bedrijven voor vechten. De context van dit project is heel anders en we zien graag dat meer entertainment game-bedrijven de HKU opzoeken voor samenwerking. Het is aan de bedrijven en de HKU om te bepalen hoe deze projecten qua kosten worden aangevlogen, maar de ervaring die de studenten opdoen is wat mij betreft onbetaalbaar.”
Inkomsten vallen er op dit moment niet te delen: “Drone.esc wordt gratis,” zegt Bolman. “Voor Little Chicken is de samenwerking niet vanuit winstbejag, maar een poging om studenten meer te laten proeven van de entertainment gamewereld. Mocht het in de toekomst wel tot een betaalde game komen dan ben ik voor een verdeling waarbij de studenten, Little Chicken en de HKU gekend worden voor hun efforts.”
Win-win situatie
De Wijs ziet in de toekomst graag meer entertainment samenwerkingen: “Studenten leren veel van serious game projecten. Zeker op het gebied van het vervullen van de wens van de opdrachtgever en met het vinden van een oplossing voor het probleem op een manier die zij het meest geschikt vinden naar aanleiding van onderzoek. Maar ik denk dat het ontzettend waardevol is om ook met een ervaren game-bedrijf samen te werken. Zij hebben de meeste fouten binnen het ontwikkelen van een game al eens gemaakt en daarvan geleerd. Als het bedrijf deze informatie over kan brengen op een groep studenten, en ze krijgen op hun beurt nieuwe inzichten van de studenten terug dan vult dat elkaar mooi aan.”
De release van Drone.esc op PC staat voor het eerste kwartaal van dit jaar gepland.
