Begin dit jaar opende Blue Mammoth Games, de developers van Brawlhalla, een studio in Amsterdam. Twee maanden later werden ze overgenomen door Ubisoft. Blue Mammoths mede-oprichter Lincoln Hamilton vertelt of het leven in onze hoofdstad bevalt en hoe het is om onderdeel uit te maken van een grote publisher.
Dichter bij spelers en partners
Op onze vraag waarom een studio uit Atlanta, Georgia, USA een eigen plek in Europa wil hebben antwoordt Hamilton: “We hebben veel spelers in Europa, en we vinden het leuk om naar events te gaan om in contact te zijn met de community. Met een basis in Europa is dat beter haalbaar. Ook hebben we partners die in Europa gevestigd zijn, en in dezelfde tijdszone zitten maakt het samenwerken een stuk makkelijker. Daarnaast willen we ook de mogelijkheid hebben om getalenteerde Europese mensen die met ons willen werken aan te nemen.”
De keuze viel op Amsterdam om verschillende redenen. “We wilden een centrale plek met goede verbindingen. Het feit dat Amsterdam vriendelijk is voor Engels-sprekenden maakte de overgang makkelijker,” legt Hamilton uit. “Toen we eenmaal de opties hadden teruggebracht naar een paar steden en ik Amsterdam bezocht, werd ik gewoon verliefd op de stad. Daarna verdwenen de andere opties simpelweg.”
Op hetzelfde moment was Blue Mammoth ook al bezig met een overname. “Een paar maanden voor ik hiernaartoe verhuisde [Hamilton verhuisde in de zomer van 2017, red.] waren we al begonnen met het voorbereidingsproces om met grotere uitgevers te praten. De overnamegesprekken met Ubisoft begonnen een maand nadat ik hier was aangekomen en we uit waren op PS4. Het heeft het echt eenvoudiger gemaakt dat we voor face to face meetings slechts een Thalys-rit van elkaar verwijderd waren.”
Ik hou van Amsterdam
Hamilton heeft absoluut geen spijt van de verhuizing: “Ik hou van Amsterdam, het is nu mijn favoriete stad en ik hoop dat ik hier nooit weg hoef. De mensen zijn tot nu toe ontzettend aardig en gastvrij. Het enige nadeel is dat de winters pittig kunnen zijn, maar de voordelen maken dat voor mij volledig goed. Ik vind het geweldig dat het een kleine stad is, maar het wel voelt alsof het van alles wat heeft. De grachten zijn schitterend en vervelen nooit. Ik haat autorijden, en deze stad is een van de weinige plekken waar ik kan overleven zonder auto. Ik weet niet of ik ooit nog terug wil naar een plek waar ik met de auto moet forenzen. Amsterdam ken ik het beste, maar alle andere plaatsen in Nederland waar we zijn geweest zijn ook prachtig. Hetzelfde positieve kan ik zeggen over de mensen, ik heb nog geen enkele negatieve ervaring gehad.”
Hoewel hij het nu naar zijn zin heeft was het in het begin wel even wennen. “De eerste maand in een nieuwe plaats is lastig want je begrijpt nog niet hoe alles werkt. Alles wat in de VS gesneden koek was was ineens weg, zowel op persoonlijk als op professioneel vlak,” vertel Hamilton. “Een kantoor zien te vinden, een internetaansluiting, kantoorbenodigdheden, en ook simpele zaken als kantoorartikelen, het was allemaal wennen. En dingen als boekhouding, advocaten, salarisadministratie, het werven van personeel, zijn hier heel anders dan in de VS. Ook de verandering van tijdszone was in het begin wennen, maar we hebben geleerd om daar mee om te gaan.”
Hulp van alle kanten
Ondanks de uitdagingen raadt Hamilton anderen die de stap overwegen aan het gewoon te doen: “Er zijn allerlei organisaties die je helpen om succesvol te zijn. Via de Dutch Game Garden, de Amsterdam Game Borrel, en de NFIA [Netherlands Foreign Investment Agency, een organisatie die buitenlandse bedrijven help bij het vestigen in Nederland, red.] waren we in staat om snel te settelen en leerden we veel goede mensen in de regio kennen.” Daarnaast raadt hij aan goede advocaten te vinden die je vertrouwt en die je helpen bij de boekhouding en juridische en belastingzaken die je nog niet begrijpt. “Bij zoveel dingen die we verkeerd hadden kunnen doen, hebben zij ons geholpen het goed te doen en niet in de war te raken.”
Long distance samenwerken
Het team in Amsterdam is nog klein vergeleken met de studio in Atlanta: “We hebben nu 27 mensen in Atlanta en vier in Amsterdam. We hebben als doel om het Amsterdamse team verder te laten groeien, maar 2018 was een gekkenhuis voor ons met launches op twee nieuwe platforms, dus het team is niet zo hard gegroeid als we hadden verwacht. Ons wervingsproces is ook erg opportunistisch, we wachten tot de juiste personen ons vinden in plaats van zo snel mogelijk mensen aan te willen nemen.”
Het Amerikaanse en Nederlandse team werken beiden aan Brawlhalla. “De game en het succes blijven groeien, de meeste nieuwe werknemers zijn aangenomen om die groei te ondersteunen. Op lange termijn gaan de studio’s waarschijnlijk wat onafhankelijker van elkaar werken, maar er is nog zoveel dat we aan Brawlhalla toe willen voegen, dat het nu lastig is om nog verder in de toekomst te kijken,” zegt Hamilton. Het lange-afstand samenwerken vergt wel wat planning legt hij uit: “Hier in Amsterdam beginnen we iets later en hebben we een schema dat flexibeler is om rekening te houden het met tijdsverschil. We doen veel van onze planning, meetings, brainstorming en algemene discussie via Slack, dat maakt de afstand iets makkelijker. Momenteel is het het lastigst is om in de avond bij te springen, wanneer je weet dat er in Atlanta zoveel gaande is. De balans vinden is lastig, maar we werken continue aan onze processen om het te laten slagen. We zijn vastberaden om een internationale studio te zijn.”
Ubisoft
De overname door Ubisoft heeft volgens Hamilton tot alleen maar tot positieve dingen geleid: “We krijgen kansen die we nooit hadden gekregen of grijpen als independent studio. Daarbovenop hebben zij veel inzichten en ervaring die ze met ons delen. Ons dagelijks werk doen we nog steeds zonder bemoeienis, dus er zijn echt alleen maar voordelen voor ons. Ik ben erg blij dat we nu onderdeel uitmaken van de Ubisoft familie.”
