Op vrijdag heeft Gawker, het moederbedrijf van Kotaku, Chapter 11Â aangevraagd. Dit is een vorm van faillissement waarbij het doel is de schuldeisers op afstand te houden en het bedrijf in andere vorm voort te laten bestaan.
Een belangrijke reden van het faillissement is de $140 miljoen die Gawker van de rechter aan Hulk Hogan moet betalen vanwege het lekken van een sex video. Die rechtszaak blijkt onderdeel uit te maken van een strategisch plan van Silicon Valley miljardair Peter Thiel om Gawker onderuit te halen.
De rijke zakenman heeft een vete met het blog sinds zij in 2007 een artikel publiceerden met de titel ‘Peter Thiel is totally gay people‘. Als oprichter van PayPal en een van de eerste investeerders in Facebook heeft Thiel diepe zakken en achter de schermen regelt hij de financiering van verschillende rechtszaken tegen Gawker, waaronder die van Hogan.
In een interview dat Thiel eind mei met de NY Times had legde hij uit waarom. Volgens de miljardair maakt Gawker zich schuldig aan het op een hele nare manier pesten van mensen om daarmee lezers te scoren. Voor minder prominente en minder rijke personen is het moeilijk om zich daar tegen te verdedigen. Zelfs Hulk Hogan had in zijn eentje niet de middelen om Gawker aan te pakken. Een van Thiel’s vrienden overtuigde hem ervan dat als hij er zich niet mee zou bemoeien, niemand iets zou doen.
Door de zaak op een bepaalde manier in te steken heeft de advocaat van Hogan er voor gezorgd dat Gawker voor het betalen van de schadevergoeding geen beroep kan doen op hun verzekering. Ze moeten het geld uit eigen zak betalen, met een faillissement als gevolg. Dit betekent overigens niet het onmiddellijke einde van Gawker. Het bedrijf blijft in de huidige vorm doordraaien, totdat het wordt verkocht aan de hoogste bieder.
Het eerste bod is uitgebracht door uitgever Ziff Davis, het bedrijf dat begin februari 2013 IGN Entertainment kocht, inclusief 1UP en GameSpy, om nog geen drie weken na de overname een deel van het IGN personeel te ontslaan en 1UP en GameSpy te sluiten.
Het feit dat Gawker Media verkocht wordt zegt daarom niets over het voortbestaan van de afzonderlijke onderdelen. Wat daarmee gebeurt hangt af van de koper. Een kritische site als Kotaku, die in het verleden door Bethesda en Ubisoft op de zwarte lijst is gezet, zal waarschijnlijk niet goed passen in dezelfde stal als IGN.
En hoe boos is Thiel? Misschien boos genoeg om er een flinke zak geld tegenaan te gooien en Gawker te kopen om vervolgens de boel te ontmantelen? Je weet het maar nooit met super rijke mensen met gekrenkte trots.
Stephen Totilo, hoofdredacteur van Kotaku lijkt zich vooralsnog geen zorgen te maken. In een commentaar op een brief aan de lezers over het faillissement schrijft hij: “Het zou me verbazen als een nieuwe eigenaar dom genoeg is om te tornen aan een site die iedere maand 10 miljoen lezers trekt.”
Als deze vete het einde van Kotaku betekent zou dat verdomde jammer zijn, want een tegengeluid in mainstream gamemedia is zeer welkom.
