Drinkbox Studios heeft door de jaren heen flink wat missers gemaakt, waarvan de meeste achteraf gezien te voorkomen waren geweest. Om anderen ellende te besparen delen co-founder Graham Smith en designer Chris McQuinn van Drinkbox tijdens hun GDC praatje de tien grootste fuck-ups.
Weet naar wie je luistert
Canada kent een regeling die lijkt op de Nederlandse WBSO. Om hiervoor een aanvraag te doen ging Drinkbox in zee met een consultant. Hij leek te weten waar hij over sprak en ze hadden het volste vertrouwen in hem. Toen hij adviseerde om alle mensuren van medewerkers op te voeren, twijfelden ze dan ook geen moment en volgden het advies op. Resultaat: een tijdrovend onderzoek door de belastingdienst en veel stress. Dit was te voorkomen geweest als ze zich een beetje in de materie hadden verdiept en niet zomaar met de eerste de beste adviseur in zee waren gegaan.
Zorg voor een comfortabele werkomgeving
Om de overhead laag te houden gingen ze voor een goedkope kantoorruimte, zonder airco en goede verwarming. In de zomer werd het binnen meer dan veertig graden en ’s winters was het er ijskoud. Ze kochten draagbare apparaten om te koelen en te verwarmen, maar dat haalde ook niet veel uit. Soms was het zo koud dat ze mensen naar huis stuurden en de hitte droeg ook niet bij aan de productiviteit. Het toilet in het gebouw functioneerde niet optimaal, maar dat negeerden ze tot het moment dat het toilet overliep en niet meer bruikbaar was. Om te plassen moesten ze naar de Starbucks om de hoek. Uiteindelijk hebben ze geld geïnvesteerd in goede airco, verwarming en een nieuw toilet. Dat hadden ze veel eerder moeten doen, want een comfortabele werkomgeving is belangrijk voor creativiteit en productiviteit.
Kies je launch date zorgvuldig
De releasedatum van About a Blob had Drinkbox via een persbericht bekend gemaakt. Toen ze er later achter kwamen dat die datum helemaal niet handig was vanwege andere releases hielden ze er toch aan vast, want ze hadden het ten slotte al aangekondigd. Dit hebben ze gemerkt aan de verkopen, want er was totaal geen launch spike. Tegenwoordig doen ze grondig onderzoek naar de beste datum. Het was aanvankelijk het idee om Severed op 10 mei te releasen, maar nu Uncharted 4 op die datum uitkomt hebben ze dat plan laten varen.
Huur een PR bureau in
De eerste keer dat Drinkbox naar een event ging regelden ze zelf afspraken met journalisten. Om het resultaat meetbaar te maken deelden ze de gemaakte kosten door het aantal artikelen om een prijs per artikel te krijgen. Toen ze later voor andere evenementen een PR bureau inhuurden om afspraken te maken namen de kosten toen, maar omdat ze veel meer coverage hadden ging de prijs per artikel flink omlaag. Investeren in een PR bureau loonde de moeite, want de kosten haalden ze makkelijk terug door de toename in verkoop van de games.
Kies je ports zorgvuldig
Tales from Space: Mutant Blobs Attack maakt gebruik van de tilt controls van de Vita. Toen ze de game op andere platforms wilden uitbrengen moest daar een oplossing voor gevonden worden. Dat kwam de ervaring niet ten goede, zo bleek uit de Metacritic-score op PC en console. Tegenwoordig porten ze hun games niet zomaar naar andere platforms. Voor Guacamelee zijn ze benaderd voor een port naar mobiel. In de game worden nagenoeg alle knoppen op een controller gebruikt en ze zagen niet hoe ze dat goed naar mobiel konden vertalen en daarom hebben ze voor het aanbod bedankt. Waarschijnlijk hadden ze er wel geld mee verdiend, maar het had ook hun reputatie kunnen schaden en dat is het niet waard.
Neem de tijd als je naar een event gaat
De eerste keer dat ze naar PAX in Seattle reisden ging dat via een overstap in Calgary. Ze dachten dat ze een kleine marge hadden ingebouwd voor het geval ze hun aansluitende vlucht zouden missen. Dat pakte anders uit. Ze misten inderdaad de aansluitende vlucht en de volgende vlucht waarop ze meekonden was pas twee dagen later. Ze huurden een auto en reden vanuit Calgary naar Seattle en kwamen helemaal gebroken aan. Als ze nu reizen plannen ze het zo dat ze een volle dag voor aanvang van het evenement aankomen. Voor een geslaagd evenement is het namelijk niet alleen belangrijk dat je aanwezig bent, maar ook dat je uitgerust bent.
Kijk uit met side-projects
Drinkbox zag side-projects van werknemers als iets waar ze van leerden en dat kwam de studio ook ten goede. Veel medewerkers hadden hun eigen games, maar wat precies wisten ze niet. Er waren mensen die zich ziek meldden, omdat ze in crunch zaten voor hun eigen game. Soms hielden ze ideeën achter om zelf verder uit te werken en het is ook gebeurd dat medewerkers tijdens werktijd aan hun eigen projecten werkten. Ze hebben hiervoor zelfs mensen moeten ontslaan. Daarom hebben ze besloten om dit beter te regelen. Contracten bevatten nu een beding dat werknemers aan side-projects mogen werken, maar wel alleen als Drinkbox akkoord is.
Goedkoop is soms duurkoop
Vaak is het niet mogelijk om voor events eigen schermen mee te nemen. De makkelijkste manier is om hardware te huren via het evenement zelf, maar dat is vaak duur. Ze zijn onderzoek gaan doen en merkten dat er externe verhuurders waren die dezelfde schermen veel goedkoper konden leveren. Waar ze geen rekening mee hadden gehouden is dat veel evenementen geld in rekening brengen om dingen op de expovloer af te laten leveren, waardoor het alsnog duurder werd. Soms is het het goedkoopst om ter plekke schermen te kopen, ook als je ze daarna niet mee kan nemen en weg moet geven. Daarnaast is geld besparen goed, maar je moet geen uren investeren om een paar tientjes goedkoper uit te zijn.
Test je patches
Dat je je game goed moet testen snapt elke developer, maar dat dat voor patches even belangrijk is realiseert niet iedereen zich. Zo ook Drinkbox. Vlak na release kreeg Guacamelee een patch waarmee spelers hun kostuum konden veranderen. Deze patch had echter een bug waardoor spelers in een kip veranderden en vast kwamen te zitten. Drinkbox nam onmiddellijk contact op met Sony om de patch offline te halen, maar voor alle mensen die de patch al hadden gedownload was het te laat. De oplossing voor de bug was simpel, maar door alle procedures duurde het weken voor de patch beschikbaar was voor spelers.
Blijf kalm
Een aantal jaar geleden stuurde Drinkbox een aantal journalisten een vertrouwelijke email om ze te informeren over verschillende updates. Dat de informatie niet voor publicatie was hadden ze niet duidelijk aangegeven en een website plaatste het als nieuwsbericht. Drinkbox nam onmiddellijk contact op met de journalist en die verwijderde het bericht, maar toen was het al te laat. Een niet nader te noemen belangrijke website wilde het nieuws ook posten en mailde om meer informatie. In eerste instantie wilde McQuinn dat hoe dan ook tegenhouden en er volgde een emailwisseling. Toen realiseerde hij zich dat hij nog jarenlang met deze journalist moest samenwerken en dat irritatie en ruzie nergens toe zouden leiden. Hij heeft daarom een compromis gesloten, waarbij de journalist een deel van de informatie naar buiten kon brengen, maar de rest niet zou melden.
