Op letterlijk een steenworp afstand van het Kurhaus in Den Haag bevindt zich het kantoor van GamePoint, één van de financieel meest succesvolle gamebedrijven van Nederland. Maar wat ze nou doen en we ze zijn is bij velen niet bekend. Daarom ging Control op bezoek.
GamePoint is in 1998 opgericht door Amon Endt als online gaming network waar gebruikers hun games gratis online konden spelen. Aangezien het netwerk niet verbonden was met het internet moesten spelers apart inbellen. Voordeel: geen lag. Nadeel: spelers met een kabel- of een ADSL-aansluiting konden er niets mee. Geld verdienden ze met kick-back fees, een deel van het telefoontarief dat de telecombedrijven aan GamePoint afdroeg. Toen consumenten massaal overstapten op kabel en ADSL viel het doek en moest Endt op zoek naar een andere bron van inkomsten.
Multiplayer social gaming netwerk
In 2001 lanceerde het bedrijf Spelpunt.nl, een website voor casual en social games en in 2004 komt Gamepoint met Bingo, hun eerste spel dat gebruik maakte van virtual currency. Daarmee is het GamePoint multiplayer social gaming netwerk geboren. Tegenwoordig kunnen spelers ook bij GamePoint terecht voor poker, klaverjassen, hartenjagen, dobbelen en woordgames. Spelers krijgen dagelijks een hoeveelheid speelmunten waarmee ze gratis kunnen spelen, willen ze meer of langer spelen dan kopen ze virtual currency bij met echt geld. Er werken in totaal 82 mensen in het bedrijf, waarvan 62 in Den Haag en 20 bij de studio in Kiev. Met z’n allen werken ze hard om de 300.000 unieke dagelijks actieve gebruikers werelwijd (dat is een miljoen maandelijks actieve gebruikers) een leuke, maar vooral sociale spelervaring te bieden. Maar wie maakt die spelletjes nou en zijn het wel echte games?
Klaverjassen meer diepgang dan shooter
Tom Esser heeft altijd een interesse gehad in de flow van games. Na zijn MA aan de HKU heeft hij kort bij MonkeyBizniz gewerkt om vervolgens als freelancer samen met anderen games te maken voor Big Fish. Tijdens een bezoek aan het Festival of Games kwam hij voor het eerst in aanraking met GamePoint. Drieënhalf jaar later leidt hij als game developer een team dat bezig is met een nieuw slots project. Maar is werken bij een bedrijf als GamePoint nu niet zonde van zijn HKU diploma? “Nee,” zegt Esser onmiddellijk “Veel mensen denken dat je alleen bij bedrijven als Guerrilla coole dingen kan maken. Daar ben ik het niet mee eens. Klaverjassen of poker als online game in een sociaal platform kan misschien simpel klinken, maar in de ontwikkeling ervan zit meer diepgang dan in ontwikkelen van een nieuwe shooter. Dat is vaak een oud principe in een nieuw jasje steken.”
Op zoek naar veelzijdigheid
Art Director Lennart Poort heeft een andere achtergrond. Hij heeft een MBO opleiding voor grafisch vormgever gedaan, waarbij hij stage heeft gelopen bij GamePoint. Het plan was om aan de Willem de Koning een HBO opleiding te volgen, maar toen het Haagse gamebedrijf hem een vaste baan aanbood bleef hij plakken. Als Art Director bewaaktPoort de algehele GamePoint stijl; in de games, de websites, de logo’s. Maar ook beoordeelt sollicitanten: “Het werk bij GamePoint is divers en we zoeken naar veelzijdige artists. Je werkt aan games, websites, logo’s, want alles houdt nauw verband met elkaar. Welke opleiding iemand gevolgd vind ik minder interessant. Ik kijk voornamelijk naar een portfolio. ”
Creatieve vrijheid
Als laatste spreken we met Uche Achonu. Slechts vier weken geleden is hij bij GamePoint aan de slag gegaan. Na een opleiding in de metaaltechniek besloot Achonu dat hij games wilde maken. Hij begon een studie aan de HKU, maar maakte na een jaar de overstap naar NHTV. Vanwege de lange reistijd haakte hij af en ging hij als artist aan de slag bij Two Tribes en vervolgens Rough Cookie. Achonu had altijd de droom om bij een triple A studio te werken. Voor een sollicitatie bij Guerrilla moest hij een praktijkopdracht uitvoeren die hij niet echt leuk vond. Toen realiseerde hij zich dat het beeld dat hij had van het maken van triple A games minder aansloot bij de werkelijkheid. Nu zit hij als 2D artist bij GamePoint en dat past meer in zijn straatje: “Momenteel maak ik visuals voor een nieuw project. Hiervoor mocht ik zelf kiezen uit vier verschillende thema’s. Ik krijg hier meer kansen en creatieve vrijheid dan ik had verwacht.”
Hechte community
De games zelf zijn niet het enige dat bijdraagt aan het grote succes van GamePoint. Het bedrijf zet ook sterk in op het sociale evenement. Spelers kunnen chatten terwijl ze spelen, er zijn open dagen, waarbij spelers een kijkje mogen nemen op het kantoor in Den Haag, ze organiseren onder andere feesten, er zijn weggeefacties en ze hebben met een aantal spelers een videoclip gemaakt voor het Spelpunt lied van De Stoopjes (wat weer voor maanden chatvoer opleverde). Maar de spelers zitten zelf ook niet stil, zo is er een oude kern klaverjasspelers die toernooien organiseert. De mensen van GamePoint gaan daar langs om nieuwtjes aan te kondigen en prijzen uit te delen. En dan is er jaarlijks de Winter Wonder Week, waar spelers iPhones, maar ook een jaar lang gratis boodschappen kunnen winnen. Een van de hoogtepunten van deze week is de Live Bingo, waarbij Control aanwezig was. Op kantoor is een heuse studio ingericht waar de eigen medewerkers een avond lang in zeven verschillende talen (Nederlands, Engels, Frans, Duits, Spaans, Italiaans en (Braziliaans) Portugees) een live bingoshow presenteren. En hoe hecht de GamePoint spelersachterban is blijkt uit de anekdote van Community Manager Wouter Schrijvershof tijdens de Nederlandse Live Bingo uitzending: “Onlangs zijn we uitgenodigd voor een bruiloft waarvan het echtpaar elkaar op ons gaming platform had ontmoet. Uiteraard hebben we de uitnodiging aangenomen en wat bleek… Een groot deel van de huwelijksgasten zijn GamePoint spelers.”
De open dag trekt altijd veel belangstellenden.
