De eerste presentaties op de tweede dag van Casual Connect 2014 in Amsterdam zijn meteen serieus. Over hoe een garagestudio een succesvolle onderneming werd, waar passie boven talent staat. Hoe moeilijk het soms is om te kiezen tussen geld en reputatie, maar bovenal kijken waar de kansen liggen. “Niemand doet het voor je.” En: vergeet onderweg niet te relaxen.
Wil je een gamestudio opzetten, dan moet je de handen uit de mouwen steken. Robert Winkler, medeoprichter van 5th Planet Games, verantwoordelijk voor heel wat free-2-play-titels, draaide er niet omheen. “Neem zelf initiatief, want niemand doet het voor je.” Hoe hebben zij het gat in de markt gevonden? Door in gesprek te gaan met gamers via grote fora, groepen gamers ondervragen om erachter te komen wat de kern van de doelgroep wil en heel veel industrie-evenementen aflopen.
Distributie is god
5th Planet is van een ‘garageproject’ naar een volwaardige studio gegaan, waar nu niet meer drie, maar zestig werknemers werken aan titels als Dawn of the Dragons. “Content is king, distributie is god”, zegt Braden Moultron, directeur van 5th Planet. “Je hebt een duidelijke visie nodig om op te vallen, want dat is zo goed als onmogelijk. Daarom is opvallen bij platformhouders minstens net zo belangrijk als opvallen bij spelers.” Zo regel je immers features.
David Lease, technisch directeur van 5th Planet, vult beide heren aan. “Je moet elkaars overeenkomsten benadrukken, interesse tonen in je collega’s. Ontdek wat elkaars sterke punten zijn en stem jullie werkzaamheden daarop af. Je moet als manager mensen niet indelen op hun kwaliteiten, maar hen een toekomstbeeld geven waarvoor ze willen werken. Dan vindt iedereen vanzelf zijn rol.” Talent en kennis staan niet boven passie bij 5th Planet Games. “Dat komt later wel.”
Leap of faith
“Weet waar je later wil zijn en leef daar naartoe”, vertelt Ella Romanos van Remode Studios, in het praatje erna. Vooruitplannen is heel moeilijk, geeft Romanos aan, maar je bedrijf groeit er wel sneller door. “Hoe groot de risico’s ook zijn, neem die leap of faith. Bedenk hoe je er wil komen; het is een mindset.” De eerste drie jaar werkte Romanos met vier man aan eigen games. De drie jaar erna zijn daar veertien man en heel wat work-for-hire-projecten bijgekomen.
Waar Winkler, Moulton en Lease vooral vertelden over hun ervaring van garagebedrijf naar volwaardige studio, vertelt Romanos over hoe het is om als start-up te overleven. Het belang van een goede manager, bijvoorbeeld. “Een team evolueert: mensen gaan weg, hebben persoonlijke problemen; er is altijd wel wat.” Dan is vertrouwen belangrijk. “Ook wanneer je beslissingen maakt zonder hen, zelfs zonder het aan hen uit te leggen, is een sterke band hard nodig.”
Een grens bepalen voor wat je wel en niet deelt met het team, met als doel het moraal hoog te houden, is belangrijk. Ook al is het vaak overduidelijk dat er geld verdiend moet worden, het is niet altijd leuk bepaalde projecten af te handelen. Maar hoe groter je wordt, hoe minder vaak dat voor zou moeten komen. Wanneer je work-for-hire-projecten aanneemt, denk dan aan drie dingen: geld, reputatie en skills. Eerst is geld belangrijk, maar later moet je minstens nog één vakje aanvinken.
Wees een ster
Tomas Ahlstrom, van Incredible Concepts, geeft in een latere presentatie mee dat jonge ondernemers vooral betrokken moeten raken met hun omgeving en de industrie. Zet je Twitter- of Facebookprofiel vol met links naar YouTubefilmpjes met handige tips qua development of artwork. Net als de mannen van 5th Planet zegt Ahlstrom ook dat je events moet afstruinen en pers op moet zoeken. “Laat zien dat je bestaat. Wees een ster, maar blijf ook zeker persoonlijk.”
Ahlstrom voorziet de aanwezige developers ook van praktische tips. “Maak een launchplan die per dag aangeeft wat je moet doen. Zo voorkom je een hoop stress. Zorgt ook voor uitstekend promotiemateriaal, zodat je game opvalt – zelfs buiten de appstores om. Raffel dat niet af in een middag, maar besteed er tijd aan. En zoek de nu populaire bundles op.” Abbey Games heeft met Reus heel wat succes geboekt tijdens de periode dat de game verkrijgbaar was via Humble Bundle.
“Kom je onderweg een potentieel probleem tegen, pak die dan meteen aan”, drukt Romanos de zaal op het hart. “Want hoe langer je wacht, hoe groter het probleem wordt.” En, zeker in de work-for-hire-segmenten van de markt, denken aan je reputatie en die waarborgen. Want een goede reputatie levert meer werk op. Dat kun je behalen door bijvoorbeeld analyses te schrijven op websites als Gamasutra. “Vergeet onderweg ook niet ergens te relaxen”, geeft Romanos nog mee.
