Hij is al anderhalf jaar in ontwikkeling: Castaway Paradise, de Animal Crossing-game voor de iPad. Ontwikkelaar Stolen Couch Games is duidelijk over de ambitie: “Wij maken geen games, omdat ik het zo leuk vind dat jij plezier hebt met mijn spelletje. We zijn nu een groot bedrijf en we moeten nou eenmaal geld verdienen.”
[yframe url=’http://www.youtube.com/watch?v=f5auLb0IL8g’]
Daar waar de jonge ontwikkelaars ten tijde van eerste game Kids vs. Goblins nog van alles fout deden, doet de ontwikkelaar een one eighty tijdens het development van Castaway Paradise. Was het clubje van Stolen Couch Games eerst bang om iets van hun productie te laten zien voordat-ie klaar was, nu delen ze bijna elke belangrijke ontwikkeling op hun eigen blog. En met succes, want de interesse in de game is al anderhalf jaar ‘sluimerend’, aldus Selma Oors, medeoprichter.
Dat is niet het enige verschil met hun eerste, eigen productie. “Met Castaway Paradise doen we nu elke stap anders”, legt Oors uit. “Zo stelden we van tevoren vast op welk platform we de game willen hebben. Met Kids was dat anders: we begonnen voor pc met supergrote textures en alles liep super soepeltjes, maar we kregen het niet voor elkaar om hem op iPad soepel te laten draaien.”
Stolen Couch ontwikkelt nu doelgericht en dat werpt z’n vruchten af. “We keken naar een gat in de markt en dat is een Animal Crossing-achtige game voor mobiele platformen. Dat is er gewoon nog niet.” Nog niet of niet goed? “De echte Animal Crossing-ervaring voor zijn eigen doelgroep, niet. Grafisch is de game redelijk uniek en er gaat nooit iets dood. Dat sandbox-gevoel waar je missies kunt doen en langer kunt spelen dan Farmville. Het is er niet. Dus dachten wij: nou, dan gaan wij toch zo’n game maken?”
Maar dat vergde heel wat voorbereiding. In de anderhalf jaar tijd dat Castaway Paradise nu in ontwikkeling is, heeft Stolen Couch Games voornamelijk gewerkt aan een framework. “Daarmee willen we later gemakkelijk meer free2play games produceren. De basis waar we nu hard mee bezig zijn, blijft hetzelfde.” Ze zijn nu de laatste stappen aan het afronden: de social features en een prototype voor multiplayer. “Dat framework vullen we dus in principe constant aan. Hierin blijven investeren vinden wij als bedrijf belangrijk.”
Is anderhalf jaar development niet lang voor een mobile game? Nee, zegt Oors. “Ik denk niet dat de interesse weg is. Ik denk dat de interesse sluimerend is. Is de interesse authentiek en uit de persoon zelf is, zal het blijven.” Hoe ze dat zo zeker weet? De Facebook-pagina wint aan populaireit en de bèta in Canada gaat op ‘organische wijze’ gestaag de goede kant op. “Elke dag komen er downloads bij; wij doen helemaal niets aan marketing daarvoor.”
Die bèta-spelens geven Stolen Couch feedback die zij implementeren als ze daar hetzelfde over denken. “Pas wanneer de mensen zeggen dat ze ‘lekker een spelletje aan het spelen’ zijn, dan gaan we door naar de soft launch. Daar gaan we wel marketing voor gebruiken, voor onze basis, en testen we of het monetization-gedeelte erachter goed is. Want uiteindelijk moeten we er gewoon geld mee verdienen.”
Omdat de game gratis te downloaden en te spelen is, krijgt Castaway in-app purchases. Die in-app purchases bestaan uit kleding of meubels, maar ook uit in-game currency om bepaalde aspecten sneller te laten verlopen. Planten groeien sneller, bijvoorbeeld. Spelers kunnen een korte tijd zorgeloos spelen, daarna verschijnt de optie om tegen betaling verder te gaan of zo veel uur te wachten. De lijn tussen plezier voor de spelers en geld verdienen voor het bedrijf is hier heel dun, maar noodzakelijk. “Wij moeten nou eenmaal geld verdienen.”
“Wij maken geen games, omdat ik het zo leuk vind dat jij plezier hebt met mijn spelletje. Dat klinkt heel hard; natuurlijk vind ik het heel fijn als jij het leuk vindt om mijn spelletje te spelen. Maar we zijn nu een groot bedrijf en we moeten commercieel denken.” Dus gaat er veel aandacht naar betalende spelers en worden de niet-betalende spelers weinig tot geen aandacht geschonken. “Commercie is misschien niet zo romantisch, maar het is ook niet vies.”
Het werk aan het framework en Castaway Paradise is bijna afgerond. Maar dat betekent niet dat de game af is. “In principe is het nooit af. De game is een service. Ik denk niet dat we ooit klaar zijn met Castaway Paradise. Eigenlijk willen we altijd nieuwe (seizoensgebonden) content blijven toevoegen. Want het geld dat je er als speler insteekt, moet wel waardevol blijven. Je móet de wereld levend houden en dat kost tijd. We launchen ergens in 2014.”
