Het heeft iets triestigs, de ‘board room’ van GestureTek. In een enigszins aftands kantoor in Toronto staat een al even aftandse tafel. President Vincent John Vincent ontbeert het eveneens aan de uitstraling die hoort bij een succesvolle tech-onderneming. Met monotoon stemgeluid legt hij droogjes uit dat het bedrijf er niet in slaagde een overeenkomst met Microsoft te sluiten. Onderhandelingen over Kinect, over de software, over de hardware, over eigenlijk alles waar GestureTek al vanaf de jaren 80 aan werkt.
Want eigenlijk is GestureTek de uitvinder van Kinect. Al in 1986 lanceerde het hard- en software voor de Commodore Amiga waarmee met het lichaam van de speler een spel bestuurde. Vincent: “Dat was nog redelijk rudimentair, gezien de lage resolutie en gebrek aan rekenkracht. Maar het werkte wel.”
Het bedrijf bouwde in de loop der jaren een flinke stapel patenten op die het wist te licenseren aan bijvoorbeeld Sony, dat ze gebruikte voor de PlayStation Eye. De belangrijkste inkomsten komen echter uit toepassingen voor de publieke ruimte. “Vooral musea en grote merken als MacDonalds maken veel gebruik van onze apparatuur. Ze creëren er interactieve installaties mee waarmee ze bijvoorbeeld de aandacht vestigen op acties.”
Een paar jaar geleden leek GestureTek echter pas echt een mega-deal te kunnen maken. Microsoft had zijn zinnen gezet op een nieuw apparaat voor de Xbox 360 en uiteraard sprak het met het Canadese bedrijf. “Ze gebruikten al een paar van onze patenten, dus we waren een logische partner. Zeker gezien onze jarenlange expertise. Maar we kwamen er niet uit. Zo simpel is het.”
Kinect werd — zonder GestureTek — een doorslaand succes. Het bedrijf uit Toronto pikt direct en indirect een graantje mee. “Microsoft gebruikt een paar patenten van ons en ‘gesture recognition’ is nu een bekender fenomeen. Meer grote bedrijven willen dus ook iets dergelijks voor in de publieke ruimte.”
Toch moet de pijn van het mislopen van een dergelijke deal zich doen voelen. Zeker ook omdat de 150 dollar-Kinect nogal schril afsteekt tegen het prijskaartje van de apparatuur van GestureTek, die begint — hoewel veel completer en voorzien van een beamer — nogal altijd bij 13.000 dollar.
De interne showroom presenteert de bezoeker ook al — onbedoeld — op een reisje terug in de tijd. De aanwezige touch tables reageren moeizaam en lijken voor de iPad en Surface-generatie bijna antiek. Ook de andere apparatuur en toepassingen gaan gebukt onder hetzelfde euvel: het werkt allemaal net niet.
President Vincent blijft optimistisch (“We still welcome new clients every month”), maar als zijn demonstratie van een Kinect-achtige toepassing (nota bene voor een green screen) maar niet wil lukken, moet ook hij hardop zuchten. De toekomst ligt achter hem.
[yframe url=’http://www.youtube.com/watch?v=rg0sgdO0KEs’]
