Exclusief interview met Rogier Smit: “We hebben gegokt, gehoopt en verloren”

UPDATE: De bewindvoerder van Playlogic heeft inmiddels het faillissement aangevraagd. Lees meer.

Playlogic staat op de rand van de afgrond. Binnen een paar dagen wordt bekend wat met Neerlands grootste gameuitgever (in Amsterdam) en één van de grootste gamestudio’s van Nederland (in Breda) gaat gebeuren. Control sprak met Rogier Smit, oprichter en Executive Vice President: “Het is echt een drama. Acht jaar lang alles gedaan om van het bedrijf een succes te maken en dan moet het hier eindigen.”

Smit is aangeslagen. Playlogic, het bedrijf dat hij samen met vader Willem Smit heeft opgericht, staat onder toezicht van bewindvoerder Marc van Zanten. Die bepaalt binnen een paar dagen wat er met het bedrijf gaat gebeuren.

“Alle mogelijkheden worden onderzocht.” Zelf heeft hij nog steeds hoop op een doorstart.

Smit: “Alle mogelijkheden worden onderzocht. De publishing tak lostrekken van de gamestudio, de één failliet verklaren en de andere laten bestaan, gesprekken met mogelijke investeerders en overheden. Niets wordt aan het toeval overgelaten.” Zelf heeft hij nog steeds hoop op een doorstart: “Dan kan ik persoonlijk niet meer bij Playlogic blijven, maar dat betekent in ieder geval dat het personeel weer betaald wordt en verder kan.”

Kapot

Smit legt nog eens uit hoe Playlogic in deze positie terecht is gekomen. “2009 was een moeilijk jaar voor alle publishers en wij als kleintje kregen ook flinke klappen. We hebben maar een derde verkocht van wat we vooraf geraamd hadden. Zo’n forecast maak je niet zelf, dat gaat in samenspraak met retail, zoals de grote Amerikaanse ketens Best Buy en Wallmart. In Europa vielen de verkopen over het algemeen ook tegen, maar als je vervolgens niet het geld krijgt waar je recht op hebt, wordt het wel heel moeilijk. Koch Media houdt geld achter voor games die geleverd zijn. Ze betalen bewust niet.”

Kwijtschelden

Toch is dat niet het hele verhaal. Playlogic drijft al heel lang op investeringen. De belofte van een succesvolle game aan de horizon maakte van het Amsterdamse bedrijf toch jarenlang een gewild investeringsobject. Maar vorig jaar wilden twee investeerders uitstappen. Smit: “Er stond een schuld van 27 miljoen euro van die twee investeerders in de boeken. Na goed overleg besloten ze 21 miljoen kwijt te schelden en de overgebleven 6 miljoen tegen een rente van dertig procent terug te vorderen. Die kwijtgescholden 21 miljoen zou in Nederland niet als verlies in de boeken komen, maar in Amerika zijn de SEC regels anders. Daar komt dat verlies van 20 miljoen euro uit 2009 vandaan. Doodzonde, want anders hadden we een winst van 1 miljoen kunnen boeken. Met een positief eigen vermogen waren nieuwe investeringen weer mogelijk.”

In vijf jaar hebben we zes games opgeleverd voor Sony. Nooit een milestone gemist, nooit te laat met een oplevering.

EyePet 2

Tot overmaat van ramp liet Sony plotseling weten dat het contract voor een volgend project pas in januari wordt getekend. Dat zorgde voor een gat in de begroting van twee miljoen euro. Juist het onderdeel dat al jaren een vaste inkomstenbron was, de Game Factory in Breda, werd hierdoor een molensteen die heel zwaar woog rond de nek van de publisher. Smit: “In vijf jaar hebben we zes games opgeleverd voor Sony. Nooit een milestone gemist, nooit te laat met een oplevering. Op dit moment ronden we het werk aan Eyepet Move 3D af en zouden we eigenlijk meteen doorgaan met het development van Eyepet 2. We waren met Sony een langlopend commitment van drie jaar overeengekomen, maar die is dus helaas opgeschort.”

Fairytale Fights 2

En daar schuilt nog een probleem. De overeenkomst is nooit officieel getekend, wat een eventuele verkoop van de studio moeilijker maakt. Met een contract op zak is werk namelijk verzekerd en daarmee inkomsten gegarandeerd. De Game Factory was verder bezig met de ontwikkeling van Fairytale Fights 2 die in Q4 2010 (en later Q1 2011) zou verschijnen op XBLA en PSN. Smit: “Eigenlijk hadden we de eerste Fairytale Fights ook op die platformen moeten releasen in een afgeslankte vorm, maar we waren al het pad van de full price release ingeslagen met alle gevolgen van dien. Duurder development, want je kan geen game van drie uur releasen voor zestig euro en directe concurrentie van de grote games.”

Achteraf is het natuurlijk makkelijk praten. Ja, we zouden het anders hebben gedaan als we het over mochten doen.

Niet te voorspellen

Hoewel volgens Smit tenminste een deel van de oorzaken van de huidige problemen buiten Playlogic zelf te vinden zijn, zijn de negen jaar van het bestaan eigenlijk altijd al een uphill struggle geweest. Smit: “Achteraf is het natuurlijk makkelijk praten. Ja, we zouden het anders hebben gedaan als we het over mochten doen, maar het heeft geen zin zo te denken. We moesten echt alles zelf uitzoeken, want er was in Nederland geen voorbeeld van een publisher op consoles. Vervolgens veranderde de markt op manieren die niet te voorspellen waren. Wie had bijvoorbeeld het succes van de Wii en DS aan zien komen? Alle analisten hadden het fout. Ook de studio in Breda was in het begin een probleem. De stad is nou niet bepaald de meest sexy plek voor developers om te werken. En werknemers zagen ons vaak als springplank voor werk elders.”

Lijken in de kast

Playlogic werd in 2005 een beursgenoteerd bedrijf aan de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq. Een vloek en een zegen volgens Smit: “Het heeft ons geholpen met het vinden van nieuw kapitaal en het creëert openheid van zaken. Je kunt je nergens achter verschuilen, want alle cijfers zijn openbaar, geen lijken in de kast dus. Dat je elke drie maanden je hele financiële hebben en houden moet tonen, is wel eens vervelend, zeker omdat het niet altijd even florissant was bij ons. We worden daar dan keihard op aangepakt.” Het steekt Smit dat er in de Nederlandse pers vaak kritische verhalen verschenen over de resultaten en kwaliteit van de spellen. “We hebben internationale ambitie, je moet wel als je wil overleven als publisher, maar we hebben nooit geroepen ‘Wij zijn de beste!’.”

Het lijkt bijna onafwendbaar dat Playlogic ten onder gaat en dat Smits rol is uitgespeeld. Hij heeft het daar moeilijk mee. “Het zijn hele zware jaren geweest en we hebben er alles aan gedaan om het een succes te maken. Dat het dan hier moet eindigen. We hebben gegokt, gehoopt en verloren.” Wat hij hierna gaat doen is nog niet duidelijk: “Daar heb ik nog niet over nagedacht. Eerst maar eens zorgen dat iedereen hier goed terecht komt, dan zie ik wel verder.”