Toru Iwatani is de bedenker van de beroemde game Pac-Man. Dertig jaar oud is de gele happelaar inmiddels, maar de impact van zijn succes is nog steeds voelbaar. Iwatani opende met zijn toespraak het Festival of Games en deed dat voor een volle zaal en veel pers. “Ik heb nog altijd ideeën voor Pac-Man. Zo wil ik hem graag laten zingen.”
Iwatani-san (55) lijkt op een Japanse boekhouder als hij op het podium staat. Donker pak, keurige bril en het terugtrekkende haar in een nette scheiding, maar zijn presentatie is verrassend lichtvoetig en grappig. Hij vertelt over het ontstaan van Pac-Man: “Begin jaren tachtig was arcade gaming voornamelijk een mannenbezigheid. Ik wilde de arcades breder toegankelijk maken. Games voor vrouwen dus.” Toen hij begon na te denken over wat vrouwen interesseert kwam hij niet verder dan ‘mode en mannen’. Maar zijn toenmalige vriendin hield daarnaast ook erg van eten. Tijdens een bezoekje aan Mickey’s pizza – een Amerikaanse keten die ook een vestiging in Japan had – waar hij een pizza had besteld viel na het eten van de eerste slice het kwartje: “Daar lag op mijn bord de hoofdpersoon voor mijn game!”
Tom & Jerry
De volgende stap was de gameplay, die moest aantrekkelijk maar ook simpel zijn. De uitleg van het spel was niet langer dan twee regels. De personages maakte hij ‘cute’ om de speler bij het spel te betrekken. Iwatani: “De relatie tussen Pac-Man en de spoken die hem achtervolgen, is als de relatie van Tom & Jerry. Altijd jaagt Tom achter Jerry, maar heel soms worden de rollen omgedraaid.” De verschillende kleuren spoken jagen op Pac-Man volgens verschillende algoritmen. Het rode spook jaagt direct achter Pac-Man aan, het roze bevindt zich 32 pixels voor de happer, het blauwe spook focus op Pac-Man’s mirror image en het oranje spook beweegt zich random door het spel.
Google en Guinness
Dat Pac-Man een groot succes is zal niemand ontgaan zijn. Ook 30 jaar na het lanceren van de game is het een groot succes. Google eerde de game en zijn maker op 22 mei met een speciale Google Pac-Man in de browser. Iwatani is zichtbaar vereerd met zoveel aandacht en bedankt Google omstandig. Voor wie het gemist heeft, de Google lustrum versie van Pac-Man is nog steeds hier te spelen. Aan het einde van zijn lezing ontvangt Iwatani-san uit de handen van een vertegenwoordiger van het Guinness Book of Records nog een award. Pac-Man is de meest succesvolle arcade game ooit, 293,822 arcadekasten zijn wereldwijd uitgezet.
Singing Pac-Man
Tegenwoordig geeft Toru Iwatani les op de Tokyo Polytec University. Daar leert hij zijn studenten niet alleen om computer games te maken. Hij laat ze ook bord- en kaartspellen maken waar ze zelf de regels voor moeten bedenken. Maar Pac-Man laat hem na al die jaren nog steeds niet los. Ergens in zijn achterhoofd speelt hij nog met het idee voor een zingende Pac-Man. “Hij heeft een mond die steeds opengaat, dus zingen leek mij een logisch idee. Hoe dit zich vertaalt tot een daadwerkelijke game weet ik echter nog niet.”
