Geïnspireerd door Diablo begon het Vlaamse Larian Studios aan een eigen PC RPG. Na een veelbelovende start werd het stil en heeft de game nooit het licht gezien. Wat ging er mis?
GEPUBLICEERD IN CONTROL NUMMER 5Van alle genres in de wondere wereld van videogames, is de ontwikkeling van een RPG de meest omslachtige. Dat kan vrijwel elke ontwikkelaar die ooit een poging waagde je vertellen. De concurrentie is moordend, de potentiële klanten über-kritisch en het ontwikkelingsproces overspant met gemak drie jaar. En toch, als het je passie is, lijken al die obstakels maar kleine bultjes op een voor de rest vlak parcours. Met die houding begonnen ze bij het Vlaamse Larian Studios aan The Lady, the Mage and the Knight. Of zoals de game bij de pers bekend stond: LMK. Hun eerste release, de RTS-game LED-wars, had hen heel wat knowhow opgeleverd, dus kon Managing Director/Lead Programmer Swen Vincke eindelijk beginnen aan de game waarmee hij al zo lang in zijn hoofd zat.
Eerste contract.
De start van LMK ging heel goed. Een hoogwaardige engine was binnen de kortste keren up and running en gesteund door de toenmalige Diablo-hype genereerde hun project heel wat interesse. Met een werkende demo onder de arm ging Larian op zoek naar financiële partners. Swen Vincke herinnert zich die tijd nog heel goed: “De eerste contacten met Attic waren fantastisch. We hadden een ontmoeting met ze in het kleine appartement dat toen ook dienst deed als studio. Daar zaten wij met z’n vieren, plus twee mensen van Attic die LMK kwamen checken. Een maand later hadden we ons contract en onze eerste cheque waardoor we definitief van start konden gaan. Achteraf bekeken waren we nog zo groen als gras, want dat contract was helemaal niet zo fantastisch. Daarom kan ik elke beginnende ontwikkelaar aanraden om dat document te laten nakijken door mensen met kennis van zaken, alvorens er je handtekening onder te zetten”Het Duitse Attic Entertainment Software was een ontwikkelaar die jaren voorheen dik gescoord had met RPG toppers als Realms of Arkania: Blade of Destiny en diens vervolg, Star Trail. Attic had veel betere contacten bij uitgevers en sloot op zijn beurt een deal met de Duitse uitgever Bomico (dat later Infogrames Germany werd). Zij zouden het geld voor de ontwikkeling ophoesten, in ruil voor de rechten van LMK. Attic werd dus een tussenpersoon, die Larian zou bijstaan in zowel de business- als development kant van LMK. Op papier een heel sterk plan, ware het niet dat Attic Entertainment Software verre van een gezond bedrijf was. Interne conflicten hadden ervoor gezorgd dat heel wat talent was vertrokken en de overheadkosten van vooral management personeel rezen de pan uit. Zo bleek al snel dat het vaak heel lang duurde voordat het geld dat voor de ontwikkeling van LMK bestemd was, bij Larian aankwam. Sterker nog, meestal kwam het helemaal nooit aan en werden de fondsen aangewend om Attic drijvende te houden. Swen Vincke: “Het contract tussen ons en Attic Entertainment Software had geen gedetailleerde beschrijving van milestones en ook geen afgebakend Change Control proces (afspraken rond eventuele latere wijzigingen in het concept), dus hadden we niet echt een poot om op te staan. Maar sowieso, als het financieel slecht gaat heb je als ontwikkelaar meestal weinig of geen controle over wat er gebeurt.”
Mediahype
In schril contrast met de toestand achter de schermen, stond de persaandacht voor LMK zelf. Een update van de gra-phics had er voor gezorgd dat de game grafisch niet onderdeed voor internationale toppers als Diablo II, waardoor gamespers, nationaal en internationaal, de game steeds vaker en groter op de kaart zette. Van artikelen in de lokale marktleider PC-Gameplay tot features op Gamespot.com en zelfs de cover van het Duitse PC Player (een blad met 300.000 lezers), LMK had alles om een hit te worden. Nou ja, alles, op een ding na: geld. De mensen van Attic beseften ook wel dat ze iets speciaals in handen hadden en verhuisde het gros van zijn overgebleven werknemers naar het Larian Studios kantoor. Toenmalige Larian Studios werknemers herinneren zich nog goed dat de managing director van Attic liep te ijsberen door het Larian kantoor, met een Duits boek over crisismanagement in de hand. Dat gaf natuurlijk niet echt veel vertrouwen. Uiteindelijk kon ook de verhuizing van het overgebleven talent de val van Attic niet stoppen en werd LMK, die contractueel verbonden was aan het bedrijf, mee het ravijn in gesleurd. Een triest verhaal voor Larian Studios en een zwarte dag in de geschiedenis van de Benelux game development scene. Swen Vincke: “Los van het feit dat Attic in de financiële moeilijkheden zat als gevolg van een aantal games die slecht verkocht had, waren wij zelf ook in de fout gegaan door gaandeweg teveel te veranderen. De focus had toen meer op het in toom houden van de ambities en het afwerken van LMK moeten liggen. Het heeft nog een tijdje geduurd voor we door hadden dat project management, planning en communicatie even belangrijk, of misschien wel belangrijker zijn dan de rest. Ik ben nog niemand tegengekomen die echt 100% weet hoe het moet en het is niet iets waar je mee bezig wilt zijn wanneer je van start gaat en visionair bezig bent met vernieuwende technologie en zo... Maar als je er onvoldoende aandacht aan besteedt, zal dat wel vaak de reden zijn waarom het verkeerd gaat. En daar sta je dan met je visie en je technologie, want je hebt dan een paar jaar van je leven verspild aan een slecht spel.”Leren uit je fouten.
Gelukkig kon heel wat knowhow die tijdens de ontwikkeling van LMK werd opgedaan, aangewend worden in Larian’s nieuwe project: Divine Divinity. Die game, alsook z’n opvolger Beyond Divinity, heeft heel wat prijzen in de wacht gesleept en Larian Studios meteen internationaal op de kaart gezet. Vandaag de dag is Larian Studios bezig aan een nieuw next gen project op de 360 en PC en haalden ze onlangs nog Europees de media de het verkoop van KetnetKick, een creatieve 3D game met een tv-programma, aan de Britse zender BBC. |
