Control | De site van het tijdschrift over gamesontwikkeling

GEPUBLICEERD IN CONTROL NUMMER 1 

UPDATE: De studio Zylom heet inmiddels GameHouse; de uitgever Zylom heet voortaan RealGames.

Wie niet heel erg van de kleur groen, of beter: gífgroen houdt, heeft niets te zoeken bij Zylom. Er moet wel een positief psychologische werking vanuit gaan, want werkelijk elke muur, elk gordijn (en er hangen een paar enorme lappen stof) en elke stoel is groen. Zelfs de koelkast draagt die kleur. Zylom: letterlijk het groenste bedrijf van Nederland.

Op deze frisgekleurde kantooretage in de Eindhovense binnenstad ontmoeten we Gameproducer Ard Bonewald en Director of Studio, Mark van Kuijk. In een van de vele naar eigen games genoemde ruimtes, doen ze uit te doeken wat er zo leuk is aan het ontwerpen van flashgames. “Flashgames? Zylom heeft nog nooit een flashgame gemaakt!” Van Kuijk laat weinig aan duidelijkheid over. “De webgames lijken wellicht op flashgames, maar we maken alles in C++. Vroeger was dat trouwens Java.”

En ‘vroeger’ was een tijd waarin Zylom, opgericht door een club ex-medewerkers van het toen failliete Gamegate, het moeilijk had. Waarin de salarissen maar nèt betaald konden worden en waarin het zoeken was naar het juiste businessmodel. De tijden zijn veranderd. Zylom kroop stilaan weg bij de naderende afgrond en liet zich begin 2006 overnemen door Real Networks. Van Kuijk: “Ik werkte toen net bij Zylom en dacht echt: wat gaaf! We kregen een grotere presence in Noord Amerika, konden meer games gaan maken dankzij de Amerikaanse studio Gamehouse (ook een dochter Real – red.) en de deuren gingen open voor grote deals.”

Honderd gamers per jaar

Zylom is al lang veel meer dan een gamesstudio. Bonewald: “Van de 70 tot 80 mensen die hier werken, zitten er zo’n 26, 27 in gamesontwikkeling. De rest is sales, marketing, ondersteuning. We geven een dikke honderd games per jaar uit. Ongeveer driekwart daarvan bestaat uit second en third party releases, die worden hier gelokaliseerd in acht talen. Een kwart bestaat uit eigen productie van Zylom en Gamehouse.”

Het model achter Zylom: mensen binnenhalen met online casual games die ze gratis kunnen spelen. De bezoekers overtuigen van de kwaliteit, zodat ze blijven terugkeren en een uitgebreidere versie van de game – de Deluxe editie – downloaden. Die kan dan gratis een uur worden gespeeld of worden gekocht voor een paar tientjes. Overige inkomsten komen binnen via reclame (getoond tijdens door de designers geselecteerde momenten) en doorverkoop van games aan overige portals.

Het model werkt, Zylom.com is een succesnummer. De site kent naar eigen zeggen per maand zo’n 12 miljoen unieke users in Europa waarvan er twee miljoen uit het thuisland komen. Geteld over de hele wereld stijgt dat getal zelfs naar 40 miljoen.

Feedback van gebruikers

“Een hele eer”, zo vindt producer Bonewald. “Dat zoveel mensen een game spelen waar jij aan gewerkt hebt, dat geeft een ontzettende kick. Spelers downloaden een miljoen keer per dag Deluxe edities en sommige games – zoals Delicious 2 – zijn meer dan tienduizend keer verkocht” Bonewald werkte in het verleden bij Davilex en Playlogic aan grote games. De overstap naar de casual, sneller te ontwikkelen webbased games van Zylom ervaart hij als positief. “Het was zelfs min of meer een bevrijding. In plaats van eens in de twee, drie jaar een game opleveren, ronden we nu twee of zelfs drie keer per jaar een game af.”

Een ander verschil is het aantal momenten van feedback van de gebruikers. “We hebben een beta-bord, een club van 1500 vrijwilligers die onze games in verschillende en vooral vroege stadia testen. Dat gaat ontzettend professioneel hier. In de eerste testfase laten we een betaversie los op die groep. De testers krijgen na een kwartier een vragenlijst om in te vullen. Maar de game doet zelf ook aan data-gathering. We krijgen in no-time duizenden scores terug, waar klikken mensen op, hoe lang zitten ze in een level, dat soort gegevens. In de tweede fase zijn we vooral bezig met het tweaken van de game. Is het te moelijk of juist te makkelijk? Daaruit komen dan één of twee release candidates. Tegen die tijd weten we al lang wat de doelgroep er van gaat vinden. Sterker nog, vaak weten we al na alpha dat het goed zit met een game. De dag vóór de launch weten we dus al vrij precies hoe succesvol een game wordt.”